取兩斤重的稻花鯉對半剖開，放入白酸湯中煮熟瀝干了，再將用炭火燒熟搗爛的青辣椒、山花椒、各色調料拌勻后撒在魚身上，便成了這么一道酸辣鮮香的苗王魚。
稻田中長起來的鯉魚體態肥壯，肉質細嫩，自帶幾分禾花清香，再添上白湯的酸咸、青椒的辛、花椒的麻……剛入口時真如炮仗一般，噼里啪啦地讓人間五味同時迸發在舌尖上。
當喧鬧的五味退去，仍有一抹淡淡的禾花香繾綣在唇齒間，可謂回味無窮。
眾人的筷子便都頻頻朝這盤苗王魚而去。
尤其是阮長儀，一面被辣得臉頰通紅，嘶嘶的直抽氣，一面還忍不住接著下筷。這模樣卻叫金烏想起來同樣吃不得辛辣的某人，明明已經吃得兩唇嫣紅，但當她阿母熱情地替他添菜時，他還是會輕輕抽著氣把碗里的食物吃盡，一條山椒絲都不剩，倒讓金烏的阿母一直以為他有多愛吃辣呢。
旁邊的昆五郎看不下去，替阮長儀盛了一碗清雞湯送到手邊，好歹打了個岔讓她緩緩。
阮長儀小口抿著，五爪龍燉的雞湯不同尋常滋味，竟然帶著一絲椰栗的清甜，色澤淡白，清潤適口，不像是用草藥燉的，倒像是加了什么甜果子。
她喝著湯，昆五郎就在邊上仔細剔出魚刺，再把魚肉放進清湯里涮過兩遍，才添到阮長儀面前的小碗里。
反正這副偃甲之軀不用吃喝，他真就這么全程照顧著阮長儀用飯了。
讓金烏看得直膩味，只好扭過臉不往兩人那邊看。
她想盯著格木舒吃飯吧，轉頭就見辛烏已經照顧上了，小孩特別喜歡桌上一道青筍火腿，在辛烏的教導下努力學著用勺子吃。燕行坐在格木舒的另一側，時不時用帕子替她擦擦臉上的菜湯。
也不知道他一個大男人為什么隨身帶著那么多手帕。
他吃得倒是簡單，滿桌子色香味美的菜不見他怎么動筷子，只盯著一道五色糯米飯吃。這糯米飯是分別用黃梔子、楓葉、紅藍草等取汁浸泡蒸出來的，清香可口。吃的時候可以拌著肉醬、剁椒等咸味佐料，也可以加上杧果、蜂蜜吃個甜口。
燕行選的是甜口吃法，澆了好幾勺蜂蜜和紅糖醬，金烏看著都覺得齁得慌，趕忙移開視線。
再過去就是賈疇和秦直。
這兩人剛好相反，秦直就狼吞虎咽的，每道菜都吃得香，筷子就沒停過。賈疇只在開始吃了幾口，用過半碗飯就放了筷子，剩下的時間都在悶頭喝酒。席上的酒是寨子里釀的米酒，加了幾味草藥，酒液便成了晶瑩清澈的紅色，馥郁醇和，得名紅仙酒。
一桌子人各忙各的事，自得自的樂，倒是省了金烏的功夫，不用花心思去活絡氣氛，閑得自在。
趁辛烏不注意，她把碗里的青菜都撥到小碟子里，又悄悄放在地上，招手把黑虎引了過來。
黑虎滿臉嫌棄，但還是很給面子地張嘴吃了。
“阿姊，你又挑食。”
金烏正以為做得天衣無縫，自家妹妹的聲音就在耳邊幽幽響起，叫她驚得手一抖，差點把碟子給砸了。
“不是，我看黑烏有段時間沒吃過青菜了，給它分一點。”金烏一本正經地解釋著，努力學出燕行那種滿臉坦然又無辜的模樣。
黑虎甩了甩尾巴，不滿地看過來。
“這樣啊，那我再給阿姊多挾點。”辛烏點點頭，體貼地往她碗里又夾了幾筷子清炒時蔬。
金烏看了看面前的整整一碗綠菜葉，又看看滿臉乖巧的妹妹，一時竟看不透她這是不是故意的。
“阿姊怎么不吃？”
“……我在看從哪里下嘴好。”
姐妹兩個對視一陣，金烏最終敗下陣來，擰著眉跟一碗青菜較勁。加上腳邊的黑虎，一人一虎表情相似，吃得一臉苦相。
飯后各自歇息，一夜安枕。
……
接下來幾天，金烏真就當起了甩手掌柜，只在第二天見了祭司們一面，敲打敲打，讓他們好好聽辛烏的話。剩下的事務就全交給辛烏接手了，看妹妹成天忙得腳不沾地，她倒清閑下來，要么教格木舒說話為人，要么帶著幾個客人四處逛逛，也算查驗一下辛烏治理獸谷的成果。
燕行也果真沉得住氣，明明是他自請要跟來南疆的，這時反而一點不著急正事，優哉游哉把獸谷逛了個遍，甚至還跟著寨子里的人學了蒸糯米飯、釀甜酒——簡直像是來游學訪景的！
金烏最開始還懷疑他是不是借機在獸谷打聽消息，于是寸步不離盯著人。
后來就跟不下去了。
實在太累人了！從早逛到晚，一刻不歇也就算了，要命的是這人的嘴也不停！看到田里的靈草要問功效問用法，遇到路上的異獸要問種類問習性；見了姑娘們織彩錦要問，見了大娘們做涼粉要問，見了大爺們打糍粑都要湊上去親自試一試……
金烏就納悶了，這人到底哪來的這么多問題？
跟著他走一天下來，金烏幾乎把南疆的歷史民俗從頭說了一遍，嘴皮子都要說干了，讓秦直看她的眼神里充滿了敬佩。她還得琢磨著哪些能說，哪些不好讓他知道，累身還累心。
沒兩天她的嗓子就不行了，索性讓黑虎跟著他們轉悠，他總不能對著黑虎還問問題吧？
——燕行的確不能問黑虎，他改問路人去了。
于是獸谷很快就傳遍了，金烏谷主帶回來一個特別溫和有禮貌的中原朋友，看見誰干活都要上前問候兩句，還上手幫著干，就是話有點多，問題叭叭地往外冒。
于是沒過多久，寨子里的人幾乎都認識了燕行，走哪都能看到有朝他打招呼的，他也還真記得那些人，甚至能把他們養的靈獸都對上號。每天跟著他的賈疇和秦直倒是差了幾分，在寨子里只能混個臉熟。
金烏覺得這么下去不行，誰知道他是不是想拉攏人心借機套話？
她琢磨良久，索性給燕行找了個活——教格木舒和木吉說話認字。
沒錯，兩個小孩現在都能坐一塊相處了。
小阿婆在期間居功甚偉。有了熟悉的三尾豺陪伴引導，格木舒的不安慢慢消減，也不再抗拒與人接觸。甚至因為小阿婆對木吉的親近，她漸漸也將木吉看作了自己人。
孩子的友誼最是純粹真誠，木吉還是個良善溫和的性子，對格木舒多有包容忍讓，兩個小孩很快就玩到了一起。
而且木吉也發現了，大概是格木舒身上帶有獸性，她不僅特別受靈獸歡迎，還能與百獸嘀嘀咕咕地交流——要知道獸谷里只有少數人能學會獸語，這種都是天生的馭獸師，這一代更是只有谷主姐妹通曉獸語——木吉就不能，再怎么努力也沒法跟他喜歡的小靈獸交流。
所以兩孩子正好搭了個伴。
木吉努力教格木舒說話，格木舒試圖讓木吉學會她嘀嘀咕咕的交流方式，最后的結果么……格木舒學會了“吃飯”“睡覺”等簡單詞句，雖然顛三倒四的，南疆話混雜著中原話；木吉就完全不得要領，嘴里天天嘰里咕嚕的，跟走火入魔了似的。
有什么人兩種話都會，學問還過得去的？
金烏索性把燕行拉過來了。
“谷主想讓在下，教他們說話識字？”燕行微微挑眉。
“是啊，你不是說你家族以智慧見長么，學問應該不差吧？”金烏也挑挑眉，把找來的幾本識字書遞到了他手上，“寨子里難得來個文豪學究，怎么也得讓格木舒他們沾沾光，接受一下學問的熏陶啊。”
“……”
燕行低頭看了看手上的《對相識字》《幼學啟蒙》《三字經》，一時竟有些茫然。
這些……非要什么文豪學究來教嗎？
“少東家是有什么為難的地方？”金烏眼珠子一轉，“還是說，少東家領養燕真的時候，從沒有想過教她讀書認字？”
燕真這個稱呼都出來了。
不管燕行心里怎么想，至少在面上，他含笑點了頭：“必不負谷主所托。”
他答應的那一刻，秦直差點喜極而泣——雖然旁聽小孩上課也很無聊，但總比天天在外頭逛六七個時辰要好，終于不用跟著這人到處“做學問”了！
然后燕行就開始當起了先生。
地點是金烏家的會客廳，學生兩個，旁聽的有兩人一虎，外加時不時過來串門（主要是跟著格木舒）的靈獸若干。
面對著底下一群亂七八糟的人和獸，他竟然真能面不改色講“人之初”，金烏在門外聽完一節課，深感佩服。
然后就趁著幾人都被識字課絆住腳步，悄悄離開了竹樓，找阮長儀打聽石片機關的進程去了。