梁朝的秋闈才過(guò)了一日,貢院里死人的這樁官司卻已傳遍了大街小巷。
說(shuō)是有個(gè)貧苦儒生,早年喪父,和母親相依為命,母親在鮮魚(yú)行殺魚(yú)為生,供養(yǎng)兒子趕赴功名。這兒子過(guò)目不忘,落筆成文,原是個(gè)狀元苗子,卻赴考十多年仍不得中。直到母親故去,這兒子不知從哪得到消息,原來(lái)盛京多年的貢舉,都已被禮部考官和富貴人家勾串,將原本屬他的功名生生耽誤了!
窮苦儒生心中悲憤,服毒自戕于號(hào)舍,臨死前鬧出動(dòng)靜驚動(dòng)上頭徹查,外人才得知這其中官司。
而這儒生性命已了,偏死后還不得安生。審刑院的官差去儒生家中查抄,遇著來(lái)幫忙處理后事的街鄰親訪,兩方人一露面,打了起來(lái)。有考場(chǎng)上的同年看過(guò)這儒生最后一場(chǎng)詞賦的卷案,不知是誰(shuí)將這卷案寫在紙上,在街路撒得到處都是——
“悲哉為儒者,力學(xué)不知疲。讀書眼欲案,秉筆手生胝……十上方一第,成名常苦遲。縱有宦達(dá)者,兩鬢已成絲……”
“可憐少壯日,適在窮賤時(shí)。丈夫老且病,焉用富貴為……沉沉朱門宅,中有乳臭兒。狀貌如婦人,光明高粱肌……”
“手不把書卷,身不擐戎衣。二十襲封爵,門承勛戚資……春來(lái)日日出,服御何輕肥,朝從博徒飲,暮有倡樓期……”
“評(píng)封還酒債,堆金選蛾眉。聲色狗馬外,其馀一無(wú)知……山苗與澗松,地勢(shì)隨高卑。古來(lái)無(wú)奈何,非君獨(dú)傷悲……”
山苗與澗松,地勢(shì)隨高卑!
這詞賦一夜間上至翰林學(xué)士院,下至胭脂胡同都已傳遍,落月橋兩岸邊的花樓茶坊里,將此事并詞賦做成戲折子到處傳唱。
審刑院的官差們想要拿人,然而法不責(zé)眾,人人都在傳,人人都在說(shuō),總不能將盛京所有人都一并抓進(jìn)去——刑獄司的牢房也不夠住呀。
這詞賦也唱到了宮里。
讀書人的憤怒單瞧不起眼,匯在一起卻如熊熊烈火,難以斬滅。各書院的寒門讀書人聚在一起當(dāng)街?jǐn)r下御史的府轎,御史的折子雪花般飛向皇帝案頭。
天子本就對(duì)科舉舞弊一事有所耳聞,如今貢舉出了這么大丑事,顏面無(wú)光下頓感被臣子欺瞞戲弄,震怒非凡,下令上下一同徹查此事,禮部侍郎當(dāng)即被革職收押,查著查著,就查到了審刑院詳斷官范正廉的頭上——
范府里,各處亂哄哄的,婢子小廝哭作一團(tuán),趙氏緊緊抓著范正廉的胳膊,惶然開(kāi)口:“老爺,這是怎么回事?”
查抄的人已到府門口,寧王親自奉旨交辦,范正廉家中府中尚有客人宴飲,見(jiàn)此情景作鳥(niǎo)獸散。
差役將前后門堵住把守,一日前,范正廉還令手下人去廟口吳秀才家中翻找作威,以圖將此事壓下,然而不過(guò)短短時(shí)間,位置就已調(diào)了個(gè)個(gè)兒。
他心中發(fā)顫,挨到奉旨辦事的寧王身邊,低聲地求:“王爺,王爺,陛下這是”
眼下還不至抄家的地步,事情仍有轉(zhuǎn)機(jī)。寧王慣來(lái)是個(gè)老好人模樣,聞言只是溫聲勸慰:“范大人不必心急,陛下只讓小王來(lái)查看大人府上家資。”他一面吩咐身邊人查抄登賬,一面對(duì)范正廉道:“只是大人也須得和小王走一遭刑獄司,大人放心,只是問(wèn)問(wèn)話,您一向清廉,待質(zhì)審清楚,一定還您個(gè)清白。”
“哦,對(duì)了,”寧王又想起了什么,“禮部侍郎業(yè)已伏罪,正在獄中收監(jiān)。您也是暫時(shí)拘質(zhì),倒不用擔(dān)憂。”
他聲音溫和,語(yǔ)氣帶著笑意,卻似晴天一道霹靂,劈得范正廉半晌回不過(guò)神來(lái)。
禮部侍郎竟已認(rèn)罪了!
怎會(huì)如此快?
他與禮部侍郎這些年暗中勾串,禮部侍郎一旦進(jìn)去,焉有他獨(dú)善其身的道理?還有,為何是刑獄司不是審刑院,寧王說(shuō)著只是拘質(zhì),但這話里話外的意思,分明就是他范正廉的好日子到頭了!
他抬頭,隱隱瞧見(jiàn)那虛空之中一道金光閃閃的天梯漸漸碎為一片齏粉,如一方沉重棺蓋,重重朝他頭上砸了下來(lái)。
“老爺,老爺——”
身后傳來(lái)趙氏驚惶的哭喊。
范正廉兩眼一白,暈倒過(guò)去。
……
盛京自貢院考生服毒自戕后,新消息是一個(gè)接一個(gè)的來(lái)。
先是查出禮部侍郎與秋闈考生家中暗中勾串,于貢院中公然替考舞弊,禮部侍郎被下獄。后來(lái),連那位盛京赫赫有名的“范青天”也被連帶出來(lái)。
說(shuō)是審刑院的那位詳斷官“范青天”,就是與禮部侍郎勾串之人,借秋闈貢舉斂財(cái)中飽私囊。
范正廉在盛京名聲頗好,這消息一出來(lái),大多人都不肯信。
醫(yī)館里,杜長(zhǎng)卿正將門外的木匾搬進(jìn)來(lái)。天色陰沉沉的,快下雨了。
他道:“那范青天一個(gè)管刑獄的,手都伸到貢院里去了,本事不小啊。”又問(wèn)陸瞳打聽(tīng),“你之前不是還上他家給他夫人送藥嗎?怎么沒(méi)瞧出來(lái)他是這種畜生?”
陸瞳道:“真廉無(wú)廉名,立名者為貪。”
杜長(zhǎng)卿翻了個(gè)白眼:“聽(tīng)不懂。”
他把木匾放在柜子上,看一眼里鋪氈簾,湊近陸瞳:“話說(shuō),你和蓉蓉到底怎么了?”
陸瞳順著他的目光看去,氈簾垂在院子與里鋪間紋絲不動(dòng)。她抿了抿唇,沒(méi)說(shuō)話。
夏蓉蓉這些日子總躲著陸瞳。
原先在醫(yī)館沒(méi)病人時(shí),夏蓉蓉還會(huì)在鋪?zhàn)永镒隼C活,順便與陸瞳說(shuō)說(shuō)話。這些日子,陸瞳坐館時(shí),夏蓉蓉主仆二人卻時(shí)常往外面跑,等回來(lái)的時(shí)候天都晚了,也不怎么與陸瞳交談。
明眼人都瞧得出來(lái)她是在避著陸瞳,連杜長(zhǎng)卿都注意到了。
“你倆吵架了?”杜長(zhǎng)卿懷疑地看她一眼,“也不對(duì)呀,你這性子,不像和人能吵得起來(lái)的。”
銀箏從他二人中間經(jīng)過(guò),將杜長(zhǎng)卿撇到一邊,笑言:“女兒家的心思杜掌柜就別打聽(tīng)了吧,你又不懂。”
杜長(zhǎng)卿“呵”了一聲,“我才懶得打聽(tīng)。”招呼阿城回去,臨走時(shí),又囑咐陸瞳:“夜里多半要下雨,門窗關(guān)好,小心藥材打濕了。”
陸瞳應(yīng)了,待杜長(zhǎng)卿走后,將醫(yī)館大門關(guān)上,回到了院里。
已是掌燈時(shí)分,秋日里天黑得早,夏蓉蓉主仆屋里亮著燈,一點(diǎn)暈黃透過(guò)窗隙落在院里的石板地上。
陸瞳回到自己的屋。
銀箏正在箱子里翻找陸瞳今夜出門要穿的衣裳,盛京的秋來(lái)得太早,一夜間好似就涼了。秋裳還未來(lái)得及做,總覺(jué)箱籠里的舊衣都太單薄。
陸瞳站在小佛櫥前,對(duì)著那尊白瓷觀音像,尋出香點(diǎn)上。
昏暗中,燃著的香如墳間幽靈的眼,明明滅滅地閃爍著,她把香插進(jìn)了龕籠里。
銀箏總算是找著了件縞色的斗篷,對(duì)著燈展開(kāi)了抖了幾下,又望一眼窗外黑沉沉的天,嘆聲長(zhǎng)氣:“又快下雨了。”
陸瞳盯著面前的觀音像,輕聲開(kāi)口,不知是對(duì)自己還是對(duì)他人說(shuō):“下雨不好么?梧桐葉上三更雨……我最喜歡下雨天了。”
銀箏一愣,陸瞳已回過(guò)身,拿起她手上那件斗篷。
“走吧。”
……
夜里秋雨凄涼。
霏霏山雨在天地間自顧編成一張綿密的網(wǎng),從上到下沉沉籠住整個(gè)山頭。
望春山腳下,有人披著蓑衣,在泥濘山路上深一腳淺一腳地走著。
冷風(fēng)刮在臉上,如刀子般刺人,劉鯤緊了緊身上蓑衣,嘴唇因山間冷氣凍得發(fā)白。
他也不知事情為何會(huì)變成這樣。
全家人尚還做著“一門兩舉子”的美夢(mèng),不過(guò)一夜間,日子便地覆天翻。
秋闈最后一場(chǎng),貢院中有學(xué)生服毒自戕,鬧得太大引得朝中側(cè)目,而后竟?fàn)砍冻龆Y部和考生勾串替考的丑聞。所有相干人士全被抓捕問(wèn)審,連那些高位上的老爺們也不例外。
劉鯤怎么也想不明白,不過(guò)是死了個(gè)寒門讀書人,怎么能弄出這么大陣仗,怎么就能同時(shí)拉這么多人下馬?
那全家節(jié)衣縮食的所有家當(dāng)——一千六百兩銀子已打了水漂,更可怕的是,劉子賢和劉子德也被差役帶走了。
案子牽出蘿卜帶出泥,在貢院中因替考抓了劉子德還不算,連早年劉子賢的秋闈成績(jī)也被翻了出來(lái),聽(tīng)說(shuō)禮部侍郎府中賬冊(cè)被翻了出來(lái),不知有多少人戶倒霉。
別家倒霉劉鯤不管,他只想救出自己的兒子們。
劉鯤本想求審刑院的范正廉幫忙,畢竟替考這回事,本就是范正廉在其中打點(diǎn)牽線,誰(shuí)知今天下午傳來(lái)消息,范正廉也被帶走了。
妻子王春枝見(jiàn)狀不妙,心里發(fā)急,擔(dān)心兩個(gè)兒子,沖到府衙去求情,反被以鬧事之名暫且拘住了。
往日恭維他們的那些人見(jiàn)此情景,立馬換了一副嘴臉,恨不得立刻與他們劃清干系。劉鯤竟一個(gè)幫忙的也尋不到,就在這走投無(wú)路中,他收到了一封信。
信不知是誰(shuí)塞進(jìn)他們家大門的,卡在院子里,他打開(kāi)來(lái)看,上面寫得簡(jiǎn)單,說(shuō)有辦法救出他兩個(gè)兒子,但要在今夜子時(shí)來(lái)望春山腳,對(duì)方有東西要交給他。
劉鯤也不知道這封信是誰(shuí)寫的,如今所有人避著他家還來(lái)不及,他家在盛京也沒(méi)別的親戚。劉鯤倒是沒(méi)懷疑這信上人心懷不軌,他如今一家子都被關(guān)著,潦倒窮困,也沒(méi)什么可圖的。
他只猜測(cè)這信或許是范正廉留下來(lái)的后手,范正廉那么大個(gè)官兒,怎么會(huì)束手就擒,一定早早令人準(zhǔn)備了其他退路。要知道,他們二人間,還有一個(gè)隱晦的、不曾真正露面的靠山——太師府。
想到這里,劉鯤面上稍稍有了些血色。
一定是這樣的,他在心頭默念幾遍,不知道是要說(shuō)服別人,還是要說(shuō)服自己。
這般胡思亂想著,腳下山路越發(fā)泥濘,他發(fā)現(xiàn)自己不知什么時(shí)候走到一大片灌木荊棘叢中的空地里了。
不對(duì),說(shuō)是空地也不對(duì)。這亂草中密密麻麻鼓著無(wú)數(shù)個(gè)土包,在黑暗中猶如無(wú)數(shù)個(gè)沉默的人影,陰冷又詭異地盯著他。
雨絲打在他臉上,劉鯤驀地打了個(gè)激靈,一下子回過(guò)神。
這是一片亂墳崗。
宛若當(dāng)頭一棒,劉鯤徹底清醒了過(guò)來(lái)。
他怎么走到亂墳崗來(lái)了?
瞧著四處陰冷的墳包,他兀地生出幾分懼意,正想離開(kāi),身后突然傳來(lái)腳步聲。
劉鯤嚇了一跳,猛地回身,就見(jiàn)不遠(yuǎn)處一個(gè)凸起的墳包后,漸漸走來(lái)一抹雪白的影子。
這影子看起來(lái)單薄而輕盈,在夜雨中模模糊糊,像飄來(lái)的一張不真實(shí)的畫兒。劉鯤感到自己的兩腿都在打飄,整個(gè)頭皮都開(kāi)始發(fā)麻。
白影在他身前停了下來(lái)。
山雨瀝瀝,陰冷的風(fēng)從亂草中刮來(lái),遠(yuǎn)處間或夾雜著不知名野獸的低鳴,墳崗中傳來(lái)的泥土并著尸骨腥氣,格外令人作嘔。
他沒(méi)有勇氣抬頭去看對(duì)面的怪物或是鬼魂,只低頭看著自己腳尖,看著看著,漸漸覺(jué)出不對(duì)。
火折子微弱亮光下,顯出一道拉長(zhǎng)的吊詭暗影。
影子?
鬼魂有影子么?
他心中這般想著,聽(tīng)見(jiàn)面前傳來(lái)窸窸窣窣的聲音,于是壯著膽子抬頭看了一眼。
離得近了,看清楚了,白影并不是什么發(fā)飄的畫兒,原是個(gè)穿著縞色斗篷的人。此刻這人掀開(kāi)兜帽,露出一張秀美的臉。
眉蹙春山、眼顰秋水,鬢邊一朵霜白絹花為她更添幾分凄婉,那凄婉也帶著幾分楚楚可憐。
是個(gè)年輕女子。
劉鯤一愣,還未說(shuō)話,對(duì)方已經(jīng)開(kāi)口:“你來(lái)了。”
他一怔,驀地明白過(guò)來(lái),隨即一抹喜色浮上眉梢:“您就是給我寫信的人?”
他就說(shuō)這荒山野嶺的,怎么會(huì)突然有人來(lái),原是范正廉安排的人。也是,眼下官差在城里四處拿人,在山上商量行事反倒安全點(diǎn)。
女子點(diǎn)了點(diǎn)頭,又看著他,喚了一聲:“表叔。”
表叔?
劉鯤心下茫然,這又是何意?
望春山峰巒淋著秋雨,把亂墳崗也淋出一層濕冷的沉寂。
女子微微一嘆:“看來(lái)表叔不記得了。”
“當(dāng)年您離開(kāi)常武縣時(shí),借家父的五十兩銀子,還是我親自送來(lái)的呢。”
猶如一道驚雷,剎那間照亮劉鯤腦中翻扯的迷霧。
他猛地看向面前人,目中驚駭莫名。
“你是瞳丫頭?”