安和樓案了結的圣旨頒下不過三日，京城內外便掀起了軒然大波。
這些讀書人，那可都不是吃素的。
尤其是，讀書人鬧事根本不怕朝廷。
最先沸騰的是國子監。監生們聚集在明倫堂前，慷慨陳詞，痛斥朝廷處置不公。
接著是翰林院，那些飽讀詩書的學士們聯名上書，直言安和樓崩塌非秦大虎一介主事所能為，背后必有主謀。
朱興明坐在乾清宮內，面前堆滿了來自各方的奏疏。他隨手翻開一本，是國子監祭酒呈上的萬言書，字字泣血，句句誅心。
“陛下，”劉來福小心翼翼地上前：“首輔張定求見。”
朱興明揉了揉眉心：“宣。”
張定緩步而入，目光如炬。他躬身行禮后，直言不諱：“陛下，安和樓一案，朝野議論紛紛，若不給出一個交代，恐失天下士子之心。”
朱興明冷笑：“朕不是已經給出交代了嗎？秦大虎貪污工程款，工部尚書監管不力，均已處置。還要朕如何？”
張定抬頭，目光堅定：“陛下，秦大虎已死，工部尚書罷官，但安和樓建造耗資百萬，其中巨額款項去向不明。若不能查明真相，嚴懲主謀，如何服眾？”
朱興明沉默片刻，忽然問道：“張愛卿以為，此事該如何處置？”
張定躬身：“臣不敢妄言。但為江山社稷計，陛下當徹查此案，無論牽扯到誰，都應依法處置。”
朱興明目光一冷：“即便牽扯到皇室宗親？”
張定神色不變：“王子犯法，與庶民同罪。”
朱興明猛地拍案而起：“好一個王子犯法與庶民同罪！張定，你這是在逼朕嗎？”
張定跪倒在地：“臣不敢。臣只是盡忠職守，為陛下分憂。”
朱興明在殿內踱步數次，終于長嘆一聲：“你退下吧，朕自有主張。”
張定離去后，朱興明獨自在殿內沉思良久。他知道，張定所言非虛。安和樓一案若不給出一個合理的交代，這些讀書人勢必沒完沒了。
但真相牽扯到太上皇，若公之于眾，皇家顏面何存？
“劉來福，”朱興明忽然開口，“宣國丈周奎入宮。”
周奎接到宣召時，正在府中品茶。這些日子，他深居簡出，盡量避免卷入朝堂紛爭。然而，當他踏入乾清宮，看到朱興明凝重的面色時，心中不由一沉。
“老臣參見陛下。”周奎躬身行禮。
朱興明屏退左右，親自扶起周奎：“姥爺請起。今日宣姥爺入宮，是有一事相商。”
周奎謹慎地道：“陛下請講。”
朱興明沉吟片刻，緩緩道：“安和樓一案，朝野議論紛紛，姥爺想必也有所耳聞。”
周奎點頭：“老臣略有耳聞。”
朱興明直視周奎：“朕需要一個人來承擔這個責任。”
周奎心中一震，已然明白陛下的意思。他強自鎮定：“陛下心中可有人選？”
朱興明目光深邃：“姥爺以為，誰最合適？”
周奎冷汗涔涔而下。他知道，陛下這是在逼他主動請罪。作為國丈，他確實是最合適的人選——既與皇室關系密切，足以顯示陛下大公無私；又非皇室直系，不會過分損害皇家威嚴。
“老臣...”周奎聲音干澀，“老臣愿為陛下分憂。”
朱興明眼中閃過一絲愧疚，但很快恢復如常：“姥爺深明大義，朕心甚慰。你放心，朕不會虧待你。”
周奎苦笑：“但憑陛下安排。”
次日早朝，氣氛格外凝重。
百官分立兩側，鴉雀無聲。朱興明端坐龍椅，面色冷峻。
“眾卿可有本奏？”朱興明聲音平靜，卻透著不容置疑的威嚴。
張定出列：“臣有本奏。安和樓一案，朝野議論紛紛，臣請陛下徹查此案，嚴懲主謀，以安民心。”
緊接著，數名官員紛紛出列附議。
朱興明靜靜聽著，待眾人奏畢，才緩緩開口：“眾卿所言極是。安和樓崩塌，確需嚴懲主謀。朕已查明真相，今日便給天下一個交代。”
百官屏息凝神，等待陛下揭曉答案。
朱興明目光掃過群臣，最終落在周奎身上：“國丈周奎，你可知罪？”
周奎出列，跪倒在地：“老臣...知罪。”
滿朝嘩然。
朱興明聲音冷峻：“經查，安和樓建造期間，你以權謀私，挪用工程款達四十萬兩之巨，導致樓宇偷工減料，終成危樓。你還有何話說？”
周奎俯首：“老臣罪該萬死。”
張定忍不住出列：“陛下，國丈雖為皇親，但此事關系重大，還請陛下明示證據。”
朱興明冷冷道：“朕已掌握確鑿證據。周奎，你可認罪？”
周奎抬頭，與朱興明目光相接。那一刻，他看到了陛下眼中的無奈與決絕。他知道，自己已無退路。
“老臣認罪。”周奎聲音顫抖，卻清晰可聞，“老臣利令智昏，犯下如此大錯，甘愿受罰。”
沒錯，這種事周奎干得出來。
所以，這些臣子們雖然懷疑，但也覺得有道理。
朱興明點頭：“既然認罪，朕便依律處置。周奎貪污工程款，導致安和樓崩塌，損害國體，本應處斬。但念其年事已高，且為皇后生父，特免死罪，發配嶺南，永不回京。”
圣旨既下，滿朝震驚。
周奎俯首謝恩：“老臣...謝陛下不殺之恩。”
退朝后，周奎在兩名太監的“陪同”下回到府中，準備即日啟程。
府中已亂作一團。家仆們驚慌失措，女眷們哭聲一片。周奎卻異常平靜，他獨自坐在書房中，看著滿架書籍，苦笑不已。
“父親！”周奎之子周壯壯匆匆闖入，“這到底是怎么回事？您怎么可能...”
周奎擺手打斷他：“不必多問。記住，從今以后，周家要低調行事，切莫再涉足朝堂紛爭。”
周壯壯急道：“可是父親明明是無辜的！為何要認這莫須有的罪名？”
周奎長嘆：“為父是不是無辜的，已經不重要了。重要的是，這是陛下的意思。”
周壯壯愣住：“陛下他...為何要如此？”
周奎目光深遠：“陛下也是不得已而為之。安和樓一案，牽扯太大，必須有人出來承擔這個責任。為父是最合適的人選。”