秋日的腳步踏上了西大陸的土地，燥熱的夏季終于結(jié)束了，仿佛一夜之間，天氣就已經(jīng)轉(zhuǎn)涼。

    天剛蒙蒙亮，巨日還未灑出霞光，夜晚殘留的寒涼氣息仍然包裹著奧爾德南的大街小巷，一陣清爽的風(fēng)沿著街道吹過，卷起了街角的幾片落葉和碎紙屑，風(fēng)在建筑物之間打了個(gè)旋，又回轉(zhuǎn)著吹動(dòng)了懸掛在窗口的鈴鐺，發(fā)出一陣叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)捻憚?dòng)。

    薩姆抬頭看了一眼發(fā)出響動(dòng)的鈴鐺，看了一眼外面還完全算不上明亮的天光，隨即低下頭來，繼續(xù)飛快地吞咽著完全算不上美味的早餐——一小盆黏糊糊的菜湯，里面浸泡著已經(jīng)掰碎的粗硬面包。

    把面包浸泡在湯里能有效加快吃飯的速度，同時(shí)提供頗為有效的飽腹感，還能減少快速進(jìn)食所帶來的腸胃不適，這姑且算是平民在生活中積累出的智慧和經(jīng)驗(yàn)。

    女兒坐在他的對面，同樣狼吞虎咽地吃著早餐，妻子則已經(jīng)在一刻鐘前出了門——紡織廠的老板再一次提前了上工的時(shí)間，女工現(xiàn)在必須趕在日出前半小時(shí)進(jìn)入工廠了。

    把最后一口菜湯咽下去之后，薩姆砸吧了一下嘴巴，然后打了個(gè)深深的哈欠。

    他很困，腰和胳膊都疼得厲害，他覺得自己很需要躺下來，結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)地睡上一到兩天——但他卻知道這是不現(xiàn)實(shí)的。

    碼頭每天都有堆積成山的箱子和木桶需要搬運(yùn)，他可沒有假期。

    女兒也吃完了飯，這個(gè)有著一頭亞麻色卷發(fā)的姑娘站起身，麻利地收拾著桌子，她的手腕有些過于瘦弱，以至于在拿起那個(gè)最大的盤子時(shí)甚至?xí)屓藫?dān)心那手腕會(huì)不會(huì)折斷。

    薩姆忍不住看了女兒一眼：“下周八……我們應(yīng)該可以吃一次熏肉。”

    亞麻色頭發(fā)的姑娘抬起頭來，在片刻的驚愕之后露出驚喜的表情，她撩了一下頭發(fā)，眼睛睜得很大：“真的？爸爸？”

    “城南正在修車站，每天有很多東西被運(yùn)到附近的碼頭上，然后再裝車運(yùn)到工地上，我應(yīng)該可以多掙一點(diǎn)。”

    女兒笑了起來，眼底和嘴唇內(nèi)側(cè)都泛著一些淡黃色的紋路。

    薩姆注意到了這些紋路，但也沒說什么——幾個(gè)月前它們剛出現(xiàn)的時(shí)候倒確實(shí)是讓妻子和自己都感覺到了緊張，但如今幾個(gè)月過去了，女兒并沒感覺到身體有哪里不舒服，這想必也就不是什么要緊的東西了。

    時(shí)間很緊，父女兩人并沒有太多的時(shí)間用于飯后交談，他們很快便收拾完各自的東西，隨后離開了這間租來的小房子。

    又一陣風(fēng)從街巷吹來，卷起了薩姆的衣領(lǐng)，他緊了緊很快就會(huì)在這個(gè)季節(jié)顯得單薄的外套，對即將走向另一個(gè)方向的女兒點(diǎn)點(diǎn)頭：“注意安全，晚上下工了就直接回家，別留在街上。”

    女兒點(diǎn)了點(diǎn)頭，按住頭頂?shù)能浢保w快地走向街道另一個(gè)方向——在那個(gè)方向的盡頭，一座高聳的煙囪隱約佇立在奧爾德南標(biāo)志性的薄霧深處，薄霧中有滾滾煙塵不斷升騰，飄向高空。

    她在燃石酸化工廠上班，作為一個(gè)還沒成年的孩子，她的工作當(dāng)然不是操縱火爐或推動(dòng)料車，而是負(fù)責(zé)清理冷卻下來的風(fēng)道和從廢渣中回收還能再次加工的燃石碎塊——風(fēng)道狹窄，成年人是進(jìn)不去的，這樣的工作都是小孩子在做，工錢很少，但既不需要體力，又不需要技能。

    薩姆一直看著女兒走過遠(yuǎn)處的拐角，才回過頭快步走向碼頭區(qū)的方向。

    當(dāng)微涼的風(fēng)吹來的時(shí)候，他忍不住回憶起一些事情來——

    他曾經(jīng)是有一塊土地的，就在城外，雖然不大，也不算太肥沃，但至少能維持一家人的溫飽，早餐有兌水的牛奶和一點(diǎn)點(diǎn)糖，每周都肯定能吃到熏肉，但從什么時(shí)候開始，生活就變成這樣了呢？

    薩姆在風(fēng)中走著，秋季的氣息讓這個(gè)出身農(nóng)民的人忍不住想起收獲的景象來，但“收獲”已經(jīng)跟他沒什么關(guān)系了。那塊土地已經(jīng)成為杜勒老爺?shù)拿藁ǚN植園的一部分，有上百個(gè)農(nóng)奴在那里耕作——農(nóng)奴自然是比自由民要好使的。

    現(xiàn)在的薩姆只能去懷念他的土地，卻什么也做不得：杜勒老爺用了三十七塊銀幣從他手里購買了那塊土地，而不是強(qiáng)奪過去的，當(dāng)初的契約明明白白，有城里的法官先生和兩位議員作見證，公平而又妥帖。

    薩姆只是沒有想到三十七塊銀幣竟然會(huì)那么快被花干凈——城里的房子是如此昂貴，衣服和食物都比他想象的昂貴了一大截，想要做點(diǎn)小本生意，卻發(fā)現(xiàn)那點(diǎn)錢根本不夠辦下一張?jiān)S可證……他曾以為自己用土地?fù)Q了一筆巨款，卻不曾想過自己眼中的“巨款”在鎮(zhèn)子外的世界根本不算什么。

    許許多多和他差不多打扮的人也從各自的家中走了出來，這些身影走在凌晨昏暗的天光中，走在奧爾德南的薄霧中，走向一座座工廠、碼頭以及工地的方向。

    薩姆向前走著，慢慢融入人流，成為這些人中的一員。

    一張不知被誰丟棄的報(bào)紙被風(fēng)卷起，從薩姆頭頂飛過，最后被風(fēng)吹在附近的一道柵欄上，報(bào)紙舒展開來，上面的黑體字母醒目又漂亮：

    向這個(gè)豐收的時(shí)代致敬。

    ……

    “向這個(gè)豐收的時(shí)代致敬，致敬我們目光長遠(yuǎn)的皇帝陛下，以及勤勉的議會(huì)和充滿智慧的學(xué)者；帝國過去十余年的積累就如一場漫長的耕耘，此刻終于結(jié)出碩果……真是精彩的句子啊，您不這么認(rèn)為么？丹尼爾大師？”

    赫米爾子爵坐在他最喜愛的那張棕紅色座椅上，揚(yáng)了揚(yáng)手中的報(bào)紙，面帶微笑地看著對面的魔導(dǎo)大師，帝都最負(fù)盛名的大學(xué)者。

    令人心曠神怡 心曠神怡的熏香氣息縈繞在這間華麗而私密的會(huì)客室內(nèi)，房間一角的晶石裝置中正飄揚(yáng)出輕柔舒緩的宮廷音樂，不遠(yuǎn)處的窗戶敞開著，但覆蓋在窗戶上的一層微光護(hù)盾過濾掉了空氣中令人不快的細(xì)微煙塵味兒，讓吹進(jìn)房間的只有清新微涼的晨風(fēng)。

    丹尼爾以一個(gè)放松的姿態(tài)坐在赫米爾子爵對面的椅子上，人造神經(jīng)索從他衣服的下擺探出頭來，老老實(shí)實(shí)地待著：“哈比耶?雷斯頓先生是優(yōu)秀的文法大師，更是一位遠(yuǎn)近聞名的詩人，即便在我隱居的那些年里，也偶爾會(huì)聽到他的詩句流傳。皇帝陛下選擇這位大師作為《帝國報(bào)》的主編，毫無疑問是智慧之舉。”

    “向陛下致敬，”赫米爾子爵愉快地笑了起來，他拿過小圓桌上的紅茶，微微抬起以代替美酒，接著又皺了皺眉，“報(bào)紙這東西確實(shí)不錯(cuò)……據(jù)說安蘇王國的塞西爾人最先想到了這個(gè)，可惜，我在第一次聽到這個(gè)概念的時(shí)候卻沒能意識(shí)到它的作用，以至于讓波爾伯格那樣毫無品味和底蘊(yùn)的商人成了《帝國報(bào)》的第一投資者……那么多貴族議會(huì)的議員們現(xiàn)在都要付錢給那個(gè)商人才能宣傳自己的產(chǎn)品，那是多大一筆錢吶！”

    “金錢是沒有止境的，子爵先生，”丹尼爾淡淡地說道，“探索新事物比那更有價(jià)值。”

    “啊，您說的不錯(cuò)，”赫米爾子爵趕快收斂起了眉眼間的抱怨，仿佛是生怕這“世俗的舉動(dòng)”導(dǎo)致眼前這位充滿智慧的老人心生反感，“我一向熱衷于探索新事物，比如最近在建的魔能列車，我正在考慮對它投資……”

    “列車……安蘇來的技術(shù)，不過確實(shí)很有投資的價(jià)值，”丹尼爾微微皺了皺眉，似乎是在談及某些連自己也無法掌握的新技術(shù)時(shí)略感不快，但還是點(diǎn)頭說道，“如果你想投資的話，那動(dòng)作最好是快一些。”

    赫米爾子爵品出了對方的話中深意：“有別人在競爭么？”

    丹尼爾微微點(diǎn)頭：“我有小道消息，你別隨意聲張。我聽說南方的貴族們打定主意要搶到在建的兩條鐵路的參與資格，為此他們甚至抱起團(tuán)來募集資金，還向賽文公爵借了一大筆錢——那是可以打動(dòng)皇帝陛下的金額。”

    赫米爾子爵愣了一下，突然露出怒氣來：“那些粗鄙的南方佬！他們什么都想插一手！！”

    “這是沒有辦法的，我的朋友，”丹尼爾一臉平靜地說道，就如一個(gè)真正的學(xué)者那樣，平心靜氣地分析著龐大的利益流動(dòng)，本心卻不為利益所動(dòng)，“南方的貴族們已經(jīng)因?yàn)槊藁ǔ粤撕艽蟮奶潱狈降教幎际切略龅姆N植園，他們?nèi)ツ攴N的棉花到今年都沒賣出去——現(xiàn)在塞西爾人又來修鐵路，南方的貴族們?nèi)绻僮ゲ蛔∵@個(gè)機(jī)會(huì)，他們可真的要翻不過身了。”

    “鐵路……鐵路……鐵路可不能落在那些南方佬手上！”赫米爾子爵是個(gè)非常聰明的人，而且由于熱衷探索新事物，他對前沿新潮的東西一向頗多了解，自然懂得它們各自的價(jià)值，“他們真要控制了南北方向的鐵路，哪怕僅僅是在陛下的許可范圍內(nèi)獲得了一定優(yōu)先權(quán)，那這條線路的運(yùn)輸可就由他們說了算了！皇帝陛下可不會(huì)在這種事情上偏袒北方！”

    “是啊，到時(shí)候他們就解決了運(yùn)輸不便的問題，這可是讓南方棉花在去年競爭中落敗的最大原因，”丹尼爾幫著分析道，“運(yùn)輸成本方面的問題解決或者縮小之后……你是知道的，子爵先生，由于氣候和土壤，南方的棉花從質(zhì)量到產(chǎn)量，確實(shí)是要強(qiáng)于北方，北方的種植園根本競爭不過。”

    “以商業(yè)之神的名義！我可是剛把一大筆錢投到杜勒伯爵的種植園里！我還叫上了好幾位朋友！”赫米爾子爵忍不住提高了音量，他的貴族風(fēng)度都險(xiǎn)些被打破了，“神啊，賽文公爵怎么能把錢借給那些南方佬？”

    “賽文公爵開的是銀行，銀行是不能拒絕正當(dāng)合法的借款的，”丹尼爾忍不住提醒道，“更何況你也知道，賽文公爵的夫人本身就出身自南方……他可不敢得罪那位強(qiáng)勢的女士。”

    “所以我才不愿意結(jié)婚——這會(huì)毀了一個(gè)男士的尊嚴(yán)！”赫米爾子爵站了起來，頗為焦躁地來回踱著步，然后突然在丹尼爾面前停了下來，“抱歉，大師，看來我不得不提前結(jié)束這次會(huì)面了——這件事可耽誤不得。我個(gè)人的損失不算什么，但我可不想承擔(dān)合伙人的怒火。”

    “我能理解你的心情，”丹尼爾站起身，身后的人造神經(jīng)索蠕動(dòng)著收縮起來，“而且我也該告辭離開了——我的學(xué)徒還在外面等著。另外在離開之前，我建議你去找杜勒伯爵商量一下——他在議會(huì)中的人脈能產(chǎn)生更好的效果。”

    “感謝您的提醒，您真是我的良師益友，”赫米爾子爵上前一步，抓住丹尼爾的手上下?lián)u動(dòng)，“如果不是您，我不知要走多少彎路！”

    丹尼爾微微一笑，坦然接受了這位革新派貴族的謝意，隨后對旁邊的衣帽架招了招手，讓法杖、長袍自動(dòng)飛到自己手中，套在自己身上，接著離開了這位子爵的府邸。

    他來到路邊，乘上了等在這里的馬車，女學(xué)徒瑪麗坐在車?yán)铮坪醪⑽措x開過。

    又過了片刻，一輛懸掛著徽記的馬車從赫米爾子爵的宅邸正門駛出，匆匆駛向遠(yuǎn)處。

    ——雖然提豐的魔導(dǎo)車技術(shù)已經(jīng)獲得突破，實(shí)用化的車輛已經(jīng)進(jìn)入上層貴族的視線，但由于其優(yōu)先供應(yīng)軍隊(duì)和工業(yè)建設(shè)，故而在中下層貴族中還未普及開，馬車仍然是大部分貴族出行的選擇。

    丹尼爾透過車窗縫隙看著街上的情況，臉上帶著一絲笑意。

    瑪麗注意到了這絲微笑，忍不住問道：“導(dǎo)師，您似乎很高興？”

    “因?yàn)槲規(guī)土宋覀兊膴W古斯都陛下一個(gè)忙……”

    “幫了陛下一個(gè)忙？”瑪麗顯得有些困惑。

    “是啊，”丹尼爾輕聲說道，“我?guī)退吡艘恍澛贰?