德親王府內，關于邊防的軍情文書也如雪片般飛來。
張墨與鐵橫、墨江白以及一眾將領幾乎日日商議至深夜，推演各種可能發生的敵情，完善應對預案。
“今年涼得早，草原上的草場恐怕枯萎得也快，北原人缺糧的情況會比往年更嚴重。”
鐵橫指著巨大的北疆輿圖，面色凝重：“根據前方哨探回報，最近漠南一帶的幾個北原部落活動異常頻繁，小股的馬隊已經多次逼近我邊境百里之內，雖然都被巡騎驅離，但挑釁意味很濃。”
墨江白撫須道：“看來，今年秋防的壓力不會小。需得告誡各州縣，搶收糧食務必加快，顆粒歸倉后，老弱婦孺要盡快遷入城寨堡壘。
堅壁清野，絕不給北原人留下任何可劫掠之物。”
張墨負手立于地圖前，目光深邃地凝視著北方那片廣袤而陌生的草原區域。
北原人，始終是懸在北疆后背的一把刀。不徹底解決這個心腹大患，北疆就永遠無法真正安心地積蓄力量，問鼎中原。
“加強戒備，按既定方案執行。告訴前線將士，膽敢犯境者，無需請示，堅決擊退。必要時，可主動出擊，剿滅其先鋒，挫其銳氣。”張墨的聲音沉穩有力，帶著不容置疑的決心。
“末將遵命，回頭末將就向其它幾州傳達王爺的命令。”鐵橫洪聲應道。
就在北疆上下繃緊神經，全力應對即將到來的秋防之時，一個風塵仆仆的身影，帶著一身草原的風沙氣息，悄然抵達了云州城，直入德親王府。
來者正是名義上統轄整個睚眥組織，但常年游走于北原、西域乃至更遙遠地帶，為張墨操持生意、搜集四方情報的羅老虎。
書房內，屏退了左右。只有張墨、墨月以及剛剛灌下一大碗馬奶酒、啃完一條羊腿的羅老虎。
羅老虎瘦了，身材已經沒有幾年前那般肥碩。皮膚黝黑粗糙，臉上帶著常年被風沙雕刻出的皺紋，唯有一雙眼睛，亮得嚇人。
他穿著北原人的皮袍，身上還帶著一股濃烈的羊膻味和塵土氣。
“王爺，王妃，老羅回來了。”見張墨夫婦來了，羅老胡忙站起身，抹了把嘴，朝著張墨二人施禮。
“老羅，辛苦了。草原上情況如何？”張墨示意他坐下說話。墨月親自為他重新斟滿奶茶。
“謝王妃。”羅老虎也不客氣，咕咚又灌了半碗奶茶，長出一口氣，這才壓低聲音，說出了一句石破天驚的話：“王爺，北原的天，變了。赤耳干大汗，死了。”
“什么？赤耳干死了？”張墨和墨月對視一眼，都看到了對方眼中的震驚。
赤耳干是當前北原諸部公認的大汗。
雖然其統治并非鐵板一塊，各部族依舊保有相當大的獨立性，但他憑借強大的武力和個人威望，勉強維持著草原的統一，也是近年來對北疆威脅最大的北原首領。
他的突然死亡，無疑意味著草原格局將發生巨變。
“怎么死的？何時的事？”張墨立刻追問，敏銳地意識到了這其中蘊含的巨大機會和風險。
“據說是突發急病，也有傳言是舊傷復發，大概就在一個多月前。”
羅老虎眼中閃著光：“消息被捂了一陣子，但現在草原上都傳遍了。赤耳干的兒子，那個叫巴爾特的小狼崽子，想繼承他老子的汗位，但各部首領根本不服他！”
“哦？”張墨目光銳利起來：“詳細說說。”
“赤耳干一死，原本被他壓制的各種矛盾全爆出來了。”羅老虎語速加快：“西邊的禿鷲部、黑狼部率先不承認巴爾特，說自己當年臣服的是赤耳干，不是他兒子。
東邊的白鹿部、風駒部也在觀望，態度曖昧。
赤耳干自己的金帳王庭內部也不穩，幾個萬夫長各懷鬼胎。
現在草原上亂得很，大大小小的部落都在互相攻打、吞并，搶草場、搶人口、搶牛羊，亂成一鍋粥了。
巴爾特那小子現在能控制的，恐怕只剩下王庭周邊那點地方了。”
這無疑是一個天大的好消息。
北原內亂，自顧不暇，意味著今年秋季，北疆面臨的邊防壓力將大大減輕，甚至可能完全沒有大規模南侵的風險。
但張墨想的更遠。他站起身，再次走到那幅巨大的北疆輿圖前，目光越過代表長城的那條線，投向了北方那片象征著未知與危險的廣袤草原。
墨月輕聲道：“夫君，北原內亂，于我北疆乃是大利好。今年百姓可安心秋收，邊境也可得安寧。”
羅老虎也點頭附和：“是啊王爺，咱們今年能過個消停年了。屬下回來的時候，看到咱們邊軍嚴陣以待，還想說今年北原人自己打得不亦樂乎，估計沒空來咱們這打草谷了。”
然而，張墨卻緩緩搖了搖頭。他轉過身，眼中閃爍著一種前所未有的銳利光芒，那是一種發現了絕佳獵物的眼神。
“不，老羅，月兒。你們只看到了其一，未看到其二。”張墨的聲音帶著一種壓抑的興奮：“北原內亂，對我北疆而言，不僅僅是防御上的利好，更是一個千載難逢的機遇。”
“機遇？”墨月和羅老虎都有些不解。
“對，機遇。”張墨的手指重重地點在草原地圖上：“北原諸部，歷來是我大越心腹大患。
其民風彪悍，來去如風，敗則遠遁，勝則劫掠，難以根除。
以往他們統一在大汗旗下，擰成一股繩，我們只能被動防御，即便取勝，也難以擴大戰果，無法真正解決邊患。”
“但如今，他們自己分裂了，內斗了。這正是我們主動出擊，將北疆勢力鋪展到草原上去的最佳時機。”
張墨的話語，如同驚雷，在書房內炸響。
主動出擊？北伐草原？這可是大趙立國以來，都極少有過的戰略主動。歷代君王能將北原人擋在疆土之外已是萬幸，何曾想過主動殺入草原？
羅老虎瞪大了眼睛，呼吸都變得粗重起來。