圣彼得堡，冬宮的一間富麗堂皇的會議室里。
坐在這張長桌周圍的都是沙皇的親信重臣。甚至連平日里很少參加國務會議的德米特里·尼古拉耶維奇·布盧多夫伯爵——這位74歲的老人家——也難得出席了。
眾位大臣紛紛點頭，但他們敏銳地察覺到沙皇陛下眉頭微蹙，似乎有些不悅。然而，有些人卻不明就里，心想：難道剛剛結盟的奧地利帝國即將獲勝不是件好事嗎？
沙皇亞歷山大二世挑了挑他那濃密的眉毛，語氣低沉地問道：“你們覺得，這不是一個好消息嗎？”
坐在沙皇右手邊的總理兼外交大臣亞歷山大·米哈伊洛維奇·戈爾恰科夫親王輕咳一聲，小心翼翼地開口道：“陛下，法國特使的到訪，以及他提出的請求——希望由俄國出面召開一次歐洲和平會議，終止這場日益升級的戰爭——基本上意味著奧地利帝國在戰場上逐漸占據上風。這...”
戈爾恰科夫親王頓了頓，斟酌著措辭，“對奧地利帝國而言，這無疑是個好消息。但對法國來說，卻是個不幸的信號。至于對我們的影響，那就要看您如何權衡了，陛下。”
“哼。”沙皇亞歷山大二世不屑地冷哼一聲，“本來我以為奧地利和法國能陷入一場曠日持久的消耗戰。誰曾想，拿破侖三世的決心如此不堪一擊。當年他打我們的時候，怎么就能堅持整整四年？”
國務委員布盧多夫伯爵用他那沙啞的嗓音，慢條斯理地解釋道：“陛下，當初法國是有英國、撒丁、奧斯曼等幾個國家的聯合支持，尤其是有著英國這個強大后盾。而如今，法國可以說是孤軍奮戰，獨自對抗德意志邦聯加上奧地利帝國這樣的龐然大物。所以，拿破侖三世對這種看不到勝利希望的戰爭及時止損，倒也...不難理解。”
沙皇亞歷山大二世若有所思地點了點頭，隨即拋出一個關鍵問題：“那么，我們能從這次歐洲和平會議上獲得什么好處呢？”
戈爾恰科夫親王立刻回應道：“陛下，根據我們與奧地利和法國分別簽訂的密約，我們至少可以實現一個最基本的訴求——終止黑海非軍事化，恢復帝國的黑海艦隊。”
他停頓了一下，又補充道：“另外，陛下，普魯士王國的公使俾斯麥先生最近抵達了圣彼得堡。我有理由相信，他此行必定帶著某種特殊使命。”
“俾斯麥？哦對對對，”沙皇亞歷山大二世恍然大悟，拍了拍額頭，說道，“前幾天宴會上見過，確實是個風趣的人物。”
戈爾恰科夫親王環視在座的幾位同僚和沙皇陛下，神情嚴肅地分析道：“陛下，如果奧地利人贏得這場戰爭——我預計很快，或者說他們現在就在進行南德意志邦國的合并談判。
而普魯士呢？普魯士難道會就這么袖手旁觀嗎？他們參與戰爭，恐怕并非出于單純的好心。
我分析，他們應該是和奧地利帝國達成了某種默契，從中獲得了不小的利益。根據我們駐柏林公使傳來的情報，我不得不懷疑，他們很可能是要和奧地利瓜分整個德意志。”
此言一出，長桌上的其他大臣們頓時竊竊私語起來。身材魁梧的財政大臣亞歷山大·克尼亞熱維奇搖著頭，憂心忡忡地說道：“這可不行，這絕對不行。普魯士和我們存在著相當程度的利益沖突。退一萬步說，單單石勒蘇益格-荷爾斯泰因問題就夠棘手的了。如果他們野心膨脹，說不定會再次對丹麥發動戰爭。”
有人提議道：“也不是完全沒有辦法。我們可以嘗試與普魯士王國簽訂一份條約，要求他們保證石勒蘇益格-荷爾斯泰因歸屬丹麥。”
但很快就有人反駁：“恐怕不太現實。即便普魯士政府敢簽署這樣的條約，我敢打賭，柏林的民族主義者們絕對會再次發動暴動。”
“唉，”沙皇亞歷山大二世深深地嘆了口氣，目光幽遠。
戈爾恰科夫親王察覺到沙皇的情緒變化，關切地問道：“您怎么了，陛下？是否有什么煩心事？”
沙皇緩緩道出心中的憂慮：“看看周圍，各國都在奮力擴張，而我們卻蜷縮在國內，裹足不前。這種局面，實在令我倍感煎熬啊。”
此時，一位面容堅毅的中年男子突然開口，語氣中帶著幾分激動：“要不然，我們就出兵打羅馬尼亞吧！它剛剛建國不久，根基未穩。況且奧地利已經與我們簽訂了瓜分協議，我們只需派遣十萬大軍，就足以將其一舉拿下！”
沙皇亞歷山大二世聞言，雙眼頓時閃爍起光芒。作為一名沙皇，開疆拓土無疑是最能展現其威望的壯舉。然而，這份熱情僅僅持續了片刻，會議室內很快就響起了此起彼伏的反對聲。
一位大臣皺著眉頭指出：“別忘了，羅馬尼亞聯合公國現在仍是奧斯曼帝國的附屬國。難道您想重演一次克里米亞戰爭的慘劇嗎？”
財政大臣亞歷山大·克尼亞熱維奇也小心翼翼地勸阻道：“陛下，我們在國內推行的經濟改革尚未完成。與奧斯曼帝國開戰一事，我建議再等上一段時間。等我們實力更強大時，再來雪恥也不遲。”
主持改革的尼古拉·阿列克謝耶維奇·米柳京也加入了反對的行列：“陛下，我認為我們當務之急應該是專注于國內事務。帝國的收支不平衡問題仍然存在。如果能順利解放國內兩千多萬農奴，我們將獲得巨大的市場和勞動力。這才是解決我們收入問題的關鍵所在啊。”
戰爭大臣尼古拉·蘇霍扎內特也表達了自己的顧慮：“陛下，米柳京將軍負責的東高加索地區軍事行動即將展開，我們暫時實在無力對羅馬尼亞聯合公國動手。而且，”他轉向對面的財政大臣，語氣中帶著一絲埋怨，“帝國軍隊的經費問題十分嚴重，您命令我們削減軍費....”
財政大臣亞歷山大聽罷，頓時臉色一沉，不甘示弱地反駁道：“喂喂喂，尼古拉，你該不會是在怪我吧？帝國現在的財政窟窿有多大，你難道不清楚嗎？大家伙兒都在勒緊褲腰帶過日子，陸軍自然也不能例外。”
在場的眾人看著亞歷山大那微微隆起的肚子，心中不禁暗自嘀咕：您這位財政大臣恐怕沒少從經費中撈油水吧。
“咳咳。夠了。”沙皇亞歷山大二世威嚴的聲音打斷了眾人的思緒，“我并沒有說要立即對羅馬尼亞開戰。不過，諸位，”他緩緩站起身來，環視四周，“我們應該積極倡導召開這次歐洲和平會議。我們被排擠在歐洲外交舞臺之外太久了。”
沙皇背著手踱了幾步，然后站定，繼續說道：“終止黑海非軍事化只是我們的基本訴求。我們必須爭取到更多利益。如果普魯士真的要吞并德意志地區的邦國，那么他們也應該付出相應的代價。”
“你們都是帝國的精英，我對你們寄予厚望。”沙皇的目光轉向正欲起身的戰爭大臣，“尼古拉，盡管帝國軍費有所削減，但我認為有必要保持一支十五萬人左右的機動作戰力量，以適應帝國的外交需求。明白嗎？”亞歷山大二世的語氣愈發嚴厲。
“遵命，陛下！”戰爭大臣尼古拉立刻挺直身子回應道。他臉上露出一絲喜色，心想至少可以多拿到一些軍費了。當然，以沙俄官僚的尿性，這一絲增加的經費可能會在層層盤剝中變得微不足道。
“戈爾恰科夫親王閣下，”沙皇轉向自己的得力助手，“我希望您能安排得力人手去號召各國參與歐洲談判，這件事至關重要。另外，去試探一下俾斯麥的底細。我不相信威廉那個下士膽敢不經過我們俄國就搞什么大動作。”
“遵命，陛下。”戈爾恰科夫親王恭敬地低頭應道。