1864年11月1日。
在皇家育兒室，墻壁以柔和的奶油色裝飾，精美的木質家具在閃閃發光。地毯是特地從波斯進口的，上面繡著童話故事的圖案——這是茜茜皇后親自挑選的，她堅持認為孩子們從小就應該沉浸在美麗的環境中，培養藝術感和想象力。
房間中央鋪著一塊更為柔軟的小地毯，15個月大的卡爾王子正坐在上面，專注地擺弄著一套精致的木制積木。這些積木是弗蘭肯堡公爵特別定制的禮物，每一塊都經過精心打磨，沒有任何可能傷害幼嫩皇子的尖角。
卡爾王子穿著一件白色的絲綢小襯衫和深藍色的天鵝絨短褲，金色的卷發在燈光下閃閃發亮，像極了年輕時的弗朗茨·約瑟夫。他的臉頰紅潤，藍色的大眼睛充滿好奇，身體健康而結實——與他早夭的兩位兄姐形成了鮮明對比，這也是為什么皇室對他格外珍視。
弗朗茨·約瑟夫和伊麗莎白已經在育兒室待了將近一個小時。按照宮廷慣例，皇帝和皇后每天只能在固定時間探望子女，但自從弗朗茨幾個月前那場神秘的病后，他似乎對家庭生活表現出了前所未有的熱情，經常打破這些規矩，在不規定的時間“偷偷“來看孩子們。
最初這讓許多宮廷官員感到不安，但隨著時間推移，人們開始適應了這位皇帝的新習慣。事實上，許多仆人私下里認為，皇帝看起來比以前更加平易近人了，雖然在國事上依然保持著鐵腕作風。
此時，卡爾小王子正全神貫注地疊著積木塔，當積木塔即將傾倒時，他發出一陣咯咯的笑聲，然后把整座“建筑”推倒，歡呼雀躍。
“再來一次！”弗朗茨·約瑟夫笑著鼓勵道，蹲下身來幫助兒子重新排列積木。
卡爾抬頭看向父親，藍眼睛里閃爍著光芒，突然伸出小手指向弗朗茨，清晰地說道：“爸爸。”
皇帝愣住了，臉上的表情從驚訝轉為喜悅。他轉向同樣驚喜的伊麗莎白：“你聽到了嗎？他叫我爸爸！”
卡爾似乎對自己引起的反應感到高興，又指向站在一旁的伊麗莎白，用他稚嫩的聲音說道：“媽媽。”
伊麗莎白立刻俯身將孩子抱起，輕輕親吻他的臉頰：“哦，我的小天使，你真是太聰明了！”
皇家育兒師佩特拉夫人站在房間角落，忍不住露出微笑。她已經服侍過好幾代哈布斯堡的孩子，但仍然被這種溫馨的家庭時刻所感動。
“陛下，殿下，”佩特拉夫人恭敬地行了一個屈膝禮，“小王子最近進步很快。他不僅能說簡單的詞語，還能認出幾種動物和顏色了。”
弗朗茨·約瑟夫點點頭，眼中閃爍著父親的驕傲：“看來他遺傳了他母親的聰明才智。”
伊麗莎白笑著搖頭：“弗朗茨，我們都知道哈布斯堡家族的聰明才智主要來自哪一方。尤其是你，據說你年輕時候就會說八種語言。”
皇帝擺擺手，顯得有些不好意思：“那不過是必要的訓練罷了。將來卡爾也會學習這些，不過現在，讓他像個普通孩子一樣成長更重要。”
話音剛落，大廳的鐘聲敲響了六下，提醒皇家夫婦晚餐時間即將到來。
“我們該走了，”弗朗茨輕聲說，“茜茜。”
伊麗莎白最后親吻了一下卡爾的額頭，依依不舍地將他交還給佩特拉夫人：“謝謝你的照顧，佩特拉。”
“請放心吧，殿下。”佩特拉夫人再次行禮，接過小王子。
卡爾似乎并不太高興父母要離開，小臉皺了起來，但佩特拉夫人立刻吸引了他的注意力：“看，小殿下，您最喜歡的木馬在等著您呢！”
這個轉移注意力的技巧顯然奏效了，卡爾很快被那匹精致的木馬吸引，忘記了剛才的不快。弗朗茨和伊麗莎白趁機悄悄離開了育兒室，開始向皇家餐廳走去。
弗朗茨·約瑟夫和伊麗莎白并肩走在霍夫堡宮長長的走廊上，兩側是哈布斯堡王朝歷代君主的肖像畫和歷史戰役的巨幅油畫。壁燈的火焰在兩人行走時微微搖曳，在墻壁上投下舞動的影子。守衛的士兵和宮廷侍從看到皇家夫婦經過，都恭敬地低頭行禮，然后迅速恢復站姿。
“卡爾竟然能說爸爸、媽媽了，我真是沒想到。”弗朗茨一臉意外地說道。
好吧，現在卡爾是15個月大左右，屬于正常孩子的范疇，不過弗朗茨前世是不熟悉這玩意的，搞研究才是吾輩職責！
“是啊，呼呼。”茜茜點點頭，她的聲音比平時明亮，一臉驕傲地說：“你應該多夸夸你的妻子，當然，還有皇太后卡羅琳·奧古斯塔跟你母親，現在小家伙可比魯道夫受寵的多。”
“畢竟是小的嘛。”
弗朗茨現在只求魯道夫別跟歷史上一樣跟情人想不開自殺了，對，還有各種性病，這玩意從小教育要潔身自好啊。還是要和皇后多多參與運動，給皇室多幾個繼承人，要不然就跟歷史上一樣出繼承問題。
弗朗茨轉移了話題，決定討論一個他知道會引起茜茜興趣的項目：“對了，茜茜。伊麗莎白綜合大學大概明年二月份就要開學了，到時候我跟你一塊去建校典禮吧。”
伊麗莎白的眼睛亮了起來。這所以她命名的大學是她引以為豪的項目之一。
“這份心意我很開心，但是我覺得你可能更多的還是呆在維也納為妙，丹麥戰爭還沒結束，不是嗎？”
“嘛，幾天時間應該還是能空出來的。”弗朗茨對路過施禮的侍從點點頭，示意他繼續前行。侍從恭敬地退到一旁，保持著恰當的距離——既不會打擾皇家夫婦的私人對話，又能隨時提供服務。
弗朗茨壓低聲音：“還有一件事，你要不要考慮接受家族教育、醫療事業，將黑天鵝放一放。”
“你在想什么？”茜茜有些奇怪或者說有點警覺地停下腳步，美麗的眉毛微微皺起。她的聲音雖然輕柔，但帶著一絲難以忽視的防備：“你想我回到之前嗎？”
弗朗茨立刻意識到自己的提議被誤解了。他迅速伸出手，輕輕撫觸伊麗莎白的手臂，安撫她的情緒：“當然不是。“他擺擺手，語氣堅定而誠懇，“事實上，黑天鵝主要是負責帝國內部貴族事務的，利用收養的面容姣好的女性來干這種事情，如果將來被揭露出去，對你個人的聲譽也不是一件好事。”
弗朗茨知道，茜茜一直渴望得到哈布斯堡家族的認可和重視，而不僅僅是作為生育工具或者美麗的點綴。給予她在教育和醫療方面的實權，既能滿足她的這種需求，又能讓她的才能得到更好的發揮。
伊麗莎白思考了片刻，語氣緩和：
“我可以同時兼任。還有一件事，關于鼓勵貴族女性參加高等教育這件事。“她繼續向前走，優雅的步伐沒有絲毫的猶豫，顯示出她已經接受了弗朗茨的建議，并決定轉向另一個話題。
弗朗茨松了一口氣，跟上她的腳步：“啊，那件事啊。讓我猜猜，很多貴族們都不太樂意一位淑女參加男女同校吧。”
他早已料到會有這種反應。維也納的貴族社會在某些方面極為保守，盡管他們自己的私生活往往放蕩不羈。這種雙重標準是上流社會的特點，也是弗朗茨一直試圖打破的陳規。
“是啊，盡管這些貴族自己經常在亂搞，但出奇地一致同意拒絕這種事情，他們不想自己的孩子在大學出什么事情，盡管他們自己的私生活很混亂。”茜茜的聲音中帶著一絲諷刺和不屑，她對維也納貴族社會的虛偽一直持批判態度。
弗朗茨摸了摸胡子，眼中閃過一絲復雜的神色“要是我們的女兒吉塞拉估計你也不同意，我當然也不同意，還是私人教師好一點。”
“好吧，你說的對，弗朗茨。”茜茜點點頭，突然她的眼睛突然亮了起來，一個新想法閃現在她的腦海中，“美國的維薩學院只招收女性，我覺得我們也可以建立一所只招收女性的學校。”
弗朗茨在內心吐槽，女性難道就不能亂搞嗎？還是19世紀單純啊。
“可以啊，伊麗莎白女子學院？怎么樣？”
“切，怎么又是我的名字。”茜茜臉色微紅，“弗朗茨女子學院？”
弗朗茨忍不住笑出聲來：“雖然我是皇帝，但這樣搞也不太行，好像。”他想象著一所以自己命名的女子學院，確實有些荒謬。
“哈布斯堡女子學院吧，而且可以招收全歐洲的學生，不過都要入學前學習帝國語。”伊麗莎白提出一個更為恰當的方案，同時與弗朗茨一起轉身進入了餐廳。
皇家餐廳裝飾得宏偉華麗，天花板上是精美的壁畫，描繪著古典神話場景。長長的餐桌可以容納數十位賓客，但今晚只有皇家夫婦用餐，因此只擺設了桌子的一端。銀燭臺上的蠟燭燃燒著溫暖的光芒，餐具和水晶杯在燭光下閃閃發亮。
伊麗莎白在侍從的幫助下落座，但隨即示意所有侍從退下。當最后一個侍從離開并關上門后，她從座位旁的小柜子中取出一套精致的東方茶具，開始親自泡茶——這是她最近學會的一項技能。
伊麗莎白的動作優雅而熟練，就像她已經泡了一輩子茶一樣。她小心地將茶葉放入茶壺，注入適量的熱水，然后耐心等待茶葉舒展開來。這套茶具是從遠東而來的珍貴禮物，據說是恭親王特意選送的。
“可以，挺不錯的，你確定不會太累嗎？再加上這個。”弗朗茨看著茜茜開始洗茶等一系列操作，還是從遠東帝國恭親王送來的茶師教的，聽說弗朗茨喜歡中餐，還送來了幾個正兒八經的御廚，川魯淮粵都會做啊，再就是幾個中醫，呃，弗朗茨思考一番覺得中醫比現在的西醫好像還強一丟丟，希望他設立的醫學院能快快發展起來，要不然一個感冒都可能發展為肺炎，然后掛掉。
茜茜將一杯完美沖泡的茶輕輕放在弗朗茨面前，茶香立刻彌漫開來，帶著獨特的花果香調。
然后她稍微退步一下，“黑天鵝的事務還是讓伊莎貝拉負責，但我還是掛個名，偶爾也要監督一下。”
“行。你不覺得累就好。”弗朗茨拿起茶杯，小心地抿了一小口，然后笑著說“還是有點燙，哈哈。”
“說到伊麗莎白綜合大學，”弗朗茨一邊品嘗開胃菜，一邊繼續之前的話題，“利奧波德伯爵告訴我，工程學院的建設進展特別順利。他們引進了一些英國和法國的最新設備，特別是實驗室的儀器，聽說是歐洲最先進的。”
伊麗莎白對此顯然很感興趣：“那醫學院呢？我特別關心這個部分。你知道的帝國東部的農村地區急需更多受過良好訓練的醫生。”
“醫學院也在按計劃進行，“弗朗茨回答，“有一個很有意思的事情，你可能不知道，我們從遠東請來了幾位醫生，呃，好吧，是遠東帝國送給我們的禮物事實上，他們帶來了一些獨特的醫學知識和技術。據說他們的藥物對某些疾病特別有效。”
“東方醫學？“伊麗莎白顯得很好奇，“我聽說他們有幾千年的歷史，使用草藥和特殊的針具來治療疾病。這與我們的醫學理念完全不同。”
弗朗茨點點頭：“是的，完全不同的體系，但似乎在某些方面確實有效。我在想，也許我們可以在醫學院中設立一個東方醫學的小部門，研究這些古老知識是否能與我們的現代醫學相結合。”
伊麗莎白思考了一下這個提議：“這是個大膽的想法，但我喜歡。事實上，我一直相信不同文化之間的交流可以帶來新的突破。就像我們的帝國，融合了這么多民族的智慧和傳統，才有今天的繁榮和多元。”
侍者們撤下第一道菜，送上了主菜——香草烤小牛肉配松露土豆泥，這是弗朗茨最喜歡的傳統奧地利菜肴之一。然而，今晚的菜單上還增加了一道東方風味的菜肴——一種辣味醬汁澆在嫩鴨肉上的菜，據說是川菜中的名菜。
弗朗茨迫不及待地嘗了一口東方菜肴，辛辣的味道在口中炸開，讓他滿足地嘆了口氣。伊麗莎白看著丈夫的反應，不禁莞爾。
“你最近對東方料理的熱愛真是讓人驚訝，”她笑著說，“從沒想過奧地利的皇帝會如此熱衷于辣椒和香料。”
弗朗茨略帶歉意地笑了笑：“我自己也不知道為什么，只是突然覺得這些味道特別吸引人。也許是年紀大了，口味在變化？”
“回到哈布斯堡女子學院的話題，“茜茜說，將對話引回正軌，“我認為我們應該打破一些傳統觀念，不僅僅教授那些'淑女技能'，還應該提供真正的學術教育——文學、歷史、語言、數學，甚至一些科學知識。”
弗朗茨贊同地點頭：“完全同意。事實上，我認為應該給予女性接受全面教育的機會。歐洲的許多問題，部分源于我們將一半人口排除在知識和決策之外。事實上，你也清楚我允許公立教育全面接受女性，這也是我想讓你接手教育方面的原因，你是皇后而且聲譽很高，適合這個。”
“我就知道你會支持這個想法。”
“不過，有一點我必須堅持，“茜茜補充道，“我希望學院能特別關注那些來自帝國邊遠地區的女孩，特別是匈牙利、波希米亞和加利西亞的女孩。她們往往沒有維也納貴族家庭的女兒那么多機會。“
“那當然。”
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