維也納近郊的一個莊園，剛剛從奧屬南非殖民地返回的尤利烏斯·馮·霍斯特中將正在和外交大臣施墨林伯爵、財政副大臣朱利安·馮·杜納耶夫斯基教授喝下午茶。
這座莊園屬于施墨林伯爵的家族，已有兩百多年歷史。窗外是修剪整齊的花園，遠處能看到阿爾卑斯山若隱若現的輪廓。
杜納耶夫斯基教授是一位來自加利西亞的波蘭人，戴著金絲邊眼鏡。他將是現任財政大臣布魯克男爵退休后的繼任者，雖然那位八十歲的老男爵依然每天準時出現在財政部辦公室。
“男爵閣下。”一位穿著筆挺黑色燕尾服的侍從輕手輕腳地走過來，將手中精致的青瓷盤子放到霍斯特中將面前。
盤中是一塊切割工整的抹茶蛋糕，淡綠色的蛋糕體上點綴著白色的奶油花紋，散發出淡淡的清香。“這是來自遙遠遠東日本幕府進貢給我們的新奇玩意，現在維也納很多人都很喜歡。戒指大街和格拉本大街的咖啡館里，這種蛋糕的價格已經漲到了兩個克朗一塊。”
“是嗎?我在非洲可沒怎么見過。”皮膚曬得黝黑的霍斯特中將大咧著嘴笑起來，露出一口白牙，與古銅色的面龐形成鮮明對比。他的軍裝有些褪色，顯然經歷了長時間的日曬雨淋，與兩位大臣筆挺的禮服形成對比。
事實上，這也是一種小心思，身為一名軍功卓著的將軍，他當然有著好衣服，不過穿著這身在皇帝面前才能更顯得自己這些年在非洲吃的苦。
他對面前的內閣重臣說道:“我可不客氣了。在新卡拉尼和馬爾克斯，我們吃的最多的是烤羚羊肉和木薯，另外就是罐頭，蛋糕這玩意可是奢侈品。”
“當然，您是戰爭英雄。”財政副大臣杜納耶夫斯基教授推了推眼鏡，溫和地笑了笑，“短短幾個月就平定了德蘭士瓦的抵抗，后面又鎮守南非到現在，陛下對您的表現一直都很滿意。請開動吧，我們邊吃邊聊。今天請您來，主要是想了解一下南非的真實情況。您知道，維也納收到的都是報告，缺少些...現場的感覺。”
外交大臣施墨林伯爵喝了一口咖啡，開口說道:“尤利烏斯，英國人前段時間從印度進攻了阿富汗，動用了至少兩萬五千人的部隊。他們是不是對南非沒有那么大的想法或者說企圖了?畢竟迪斯雷利首相現在應該把注意力都放在中亞了吧。”
奧屬南非的軍事長官霍斯特中將搖搖頭，臉上的笑容消失了，嚴肅起來。
他放下手中的銀叉，身體前傾:“盡管我們再怎么隱瞞，我們在南非原布爾人聚集地發現金礦的消息還是傳出去了。我在開普敦的線人告訴我，那邊的酒館里已經在流傳各種版本的謠言——有人說我們發現了能裝滿十艘戰列艦的金子，還有人說波切夫斯特魯姆地下的金礦比加利福尼亞還要大。當然，他們不知道到底地下埋藏著多少金子，但光是傳聞就足夠讓人瘋狂了。”
“壞消息。”外交大臣施墨林伯爵的眉毛像是擰成了麻繩一樣，許久他嘆了口氣，“行吧。至少隱瞞了一段時間了，我們在南非的防御設施也基本完成了。”
財政副大臣杜納耶夫斯基教授這時候放下叉子，掏出一塊絲綢手帕擦了擦嘴角，“前不久，帝國議會通過了將彩票納入了國家壟斷項目，這個提案討論了將近三個月，保守派議員們認為這有傷風化，但最終還是通過了。又給我們提供了數千萬克朗的收入，超出了預期。不過，帝國未來最大的保障還是在南非地底下的金子，這會是決定克朗會不會成為真正硬通貨、購買力象征的關鍵。如果南非金礦的產量能達到我們預期的規模，十年內克朗就能挑戰英鎊的地位。”
“恕我直言，教授先生。”霍斯特中將切下一塊抹茶蛋糕，“只有武力才是最大的保證。金子固然重要，但沒有刺刀保護，金礦就是別人的。美國的金礦足夠令人瘋狂了，加利福尼亞、科羅拉多，到處都是金子，結果一場內戰外加上歐洲列強的干涉，現在四分五裂了，要不是我們和法國的強烈反對，加利福尼亞的金子恐怕已經是英國人的了。而大英帝國的英鎊之所以通行世界，除了他們自己的金子夠多之外，皇家海軍始終是他們最堅實的底牌。數百艘戰艦，遍布全球的海軍基地，這才是英鎊價值的真正來源。”
他停頓了一下:“我去開普殖民地訪問的時候，那些英國水兵在酒館里喝醉了，吹噓說他們的艦隊隨時可以封鎖我們的港口。雖然是醉話，但也不是完全沒有道理。奧屬南非的海軍力量太弱小了。”
“嗯。這個我們都了解，不過飯要一口口吃。”外交大臣施墨林伯爵微笑著，“羅馬不是一天建成的，我們的艦隊也在擴建。的里雅斯特造船廠現在有八艘戰艦在建造，威尼斯船廠也在趕工。不過這確實需要時間。”
他接著問:“按照軍事情報局的分析，英國人進攻了阿富汗，他們那支數量很少的陸軍應該沒能力救得了奧斯曼帝國了。現在俄國在攻擊君士坦丁堡的過程中受到了一定阻力，也許，我們可以借著這個機會再吃一口，正好拿下整個巴爾干半島的剩余部分，光給俄國人留著君士坦丁堡周圍地區。”
“而南非，我以為英國人也沒什么胃口了吧，畢竟阿富汗戰爭已經開打了。”
“不。”霍斯特中將臉色嚴肅起來，放下餐具，“有點嚴重，比我預想的嚴重得多。開普殖民地總督弗雷爾男爵非常不老實，這個人野心勃勃，一直想在非洲建立功業。他一直在試圖向金礦區派遣探子——我們抓到了至少十二個，其中三個是測繪人員，隨身帶著精密儀器。另外，我的情報人員發現開普敦出現了不少歐洲人，拿著武器，可能是雇傭軍。”
“有多少人?具體點。現在英國在開普殖民地的力量有多大?”
“正規軍大概是一萬五千人左右，主要是第24步兵團、蘇格蘭第13輕步兵團和一些炮兵部隊。現在加上大概兩千多人的歐洲人，大多數是教皇國、那不勒斯那邊的，好像還有美利堅聯盟國的人，總兵力可能一萬七千人吧。”
霍斯特中將掰著手指數著，“而且弗雷爾還在招募當地的科薩人、祖魯人組建輔助部隊，這些黑人部隊戰斗力雖然不如歐洲軍隊，但人數可能達到五萬。”
“這支力量不足以撼動我們在南非的防御吧。”財政副大臣杜納耶夫斯基教授摘下眼鏡，用手帕仔細擦拭著鏡片，思索片刻后說道，“盡管經歷了撤軍——把一部分部隊調往巴爾干——我們依然在奧屬南非有兩萬人以上的正規軍力，而且都是在德蘭士瓦戰爭中經歷過實戰的老兵。再加上一些黑人臨時征招部隊。我不認為英國人光憑開普殖民地的力量就能進攻我們。除非...”
他突然停住了，臉色變得蒼白，手中的眼鏡差點掉到地上。“除非皇家海軍還有一支規模巨大的運輸艦隊，能從本土運來更多的軍隊....”
他看向施墨林伯爵：“伯爵閣下，我們的情報網沒有發現這種動向嗎？”
施墨林伯爵轉過身來，表情凝重:“皇家海軍主力不在倫敦或直布羅陀，這是確認的。埃及只有一支分艦隊在亞歷山大港。迪斯雷利那個老狐貍向來詭計多端。”
“不可能，絕對不可能。”財政副大臣杜納耶夫斯基教授直接站起身來，“難道他們知道了南非的真實寶藏規模？可地質勘探報告是絕密文件，只有陛下、首相和我們幾個核心大臣知道！這就值得跟奧地利開戰嗎？就一個流言蜚語中的金礦？”
“也許不只是金礦，我們在非洲已經跟英國在殖民地上產生了巨大的沖突。”外交大臣施墨林伯爵分析道：“英國人惡心人的本事可不少，我們的商船最近一直在被海盜襲擊。”
霍斯特中將這時候終于吃完了自己盤中的抹茶蛋糕，綠色的碎屑和白色的奶油在瓷盤上留下了痕跡。
“不好說啊。”他抬起頭，用餐巾擦了擦嘴，“如果借著一支土著王國的名義的話——比如說祖魯王國，我聽說他們的國王塞奇瓦約很有野心，控制著納塔爾地區將近十萬戰士——實際上就是不撕破臉的戰爭，名義上是土著王國和奧地利的沖突，英國軍隊進行換皮進攻。這就取決于兩國的戰略投放力量了，看誰能在南非投入更多的軍隊和資源。”
接著他毫不介意地直接把手指上沾染上的抹茶奶油舔了舔，這個粗魯的動作讓施墨林伯爵皺了皺眉，但霍斯特中將渾不在意，有些意猶未盡地說:“我在非洲可吃不到這種好東西。真該讓日本幕府多進貢一些。”
“將軍，這玩意我可以給您帶回一船去。不過還是談談現在重要的吧，我們也許在面臨著戰略上的抉擇呢。”
霍斯特中將頓了頓，又說：“二位，其實還有一種可能。”
兩位大臣看著他。
“弗雷爾這個人，”霍斯特中將皺起眉頭，“我在開普敦和他打過幾次交道。此人極度自負，在印度干過總督，習慣了自作主張。我總覺得他未必會老老實實等倫敦的命令。”
“擅自行動？”施墨林伯爵眼睛瞇了起來。
“試探性的攻擊，先造成既成事實，再把倫敦拖下水。迪斯雷利就算不想打，到時候也得硬著頭皮支持。這種事在大英帝國的殖民史上不是沒有先例——第一次阿富汗戰爭不就是印度總督奧克蘭勛爵自己搞出來的？”
施墨林伯爵和杜納耶夫斯基教授對視一眼。
“中將閣下，”外交大臣施墨林伯爵緩緩開口，“您這個分析倒是很有見地。不過我想，既然您已經在南非經營了這么久，對當地局勢又如此了解，也許應該準備一份詳細的方案呈交給陛下比較好。”
他端起咖啡杯，輕啜一口，繼續說道：“您知道的，弗朗茨·約瑟夫陛下最欣賞的就是有準備、有遠見的軍官。如果您能拿出一份完整的、可執行的計劃，這會給陛下留下非常好的印象。”
霍斯特中將聽到這話，臉上露出一個意味深長的笑容，古銅色的面龐上露出一口白牙，眼角的皺紋也跟著舒展開來：“哈，伯爵閣下真是太了解我了。”
他彎下腰，從腳邊拿起那個一直放在椅子旁的磨損皮包，然后將它沉重地放在茶幾上，發出“砰”的一聲悶響，震得瓷盤里的銀勺都跳了一下。
“早就準備好了。”霍斯特中將拍了拍皮包，發出低沉的“啪啪”聲，臉上帶著幾分得意，“在南非這兩年，我可不是白待的。這里面有完整的防御計劃，還有詳細的地形圖、兵力部署方案。”
他頓了頓，抬起頭看著兩位大臣，語氣變得認真起來：“我需要一支由十五艘鐵甲艦組成的分艦隊。另外，呃，最好再調兩個師過來，大概兩萬二到兩萬五千人的樣子。有了這些增援，我們在南非的防御就萬無一失了，就算那些土著都幫著英國佬也不怕。”
“這點力量應該是可以的。”外交大臣施墨林伯爵若有所思地點點頭，手指在扶手上輕輕敲擊著，“對于現在的奧地利帝國來說，十五艘鐵甲艦和兩個師的兵力...嗯，還是可以拿出來的。軍艦方面，海軍部那邊也應該能抽調出來。不過...”
他皺起眉頭，語氣變得有些遲疑：“陛下那邊到底要不要執行安納托利亞的登陸計劃，這個現在還不太清楚。您也知道，巴爾干那邊的戰事正酣，如果需要從海上開辟第二戰場，海軍可能就..”
“我明白，我明白。”霍斯特中將連忙點頭，打開皮包抽出幾份文件，“所以我這里準備了不同的預案。就算海軍只能提供有限的支持，陸軍增援到位的話，我們也能守住奧屬南非的金礦區，有了這些部隊，我甚至可以讓一只鳥都進不去。關鍵是要讓英國人知道，我們是有備而來的，不是軟柿子。”
財政副大臣杜納耶夫斯基教授這時推了推眼鏡，插話道：“將軍，您覺得如果真的開戰，戰事會持續多久？我是說，財政部需要做預算，南非那邊路途遙遠，雖然有著大鐵路在，但后勤補給的成本可不低啊，財富之路也沒修到原布爾人聚集地。”
“這個...”霍斯特中將沉吟片刻，“如果英國人只是依靠開普殖民地現有的力量，那么戰事不會拖太久。但如果他們從本土增援，那就難說了。不過我估計，只要我們展現出足夠的決心和實力，迪斯雷利那個老狐貍未必真想在南非跟我們死磕。”
霍斯特中將表面上說得頭頭是道，心里卻在盤算著另一番算盤。有了這些力量，他有十足的把握不只是防御，而是直接擊潰英國開普殖民地總督弗雷爾手下那點人馬。開普殖民地的英軍？哼，不過如此。那些從印度調來的老爺兵，在非洲的酷熱氣候下戰斗力能剩下幾成？
他想起自己手下那些在德蘭士瓦戰爭中經歷過血與火考驗的老兵們，一個個都憋著一股勁兒。在南非這兩年，天天搞的都是修路、建港口、開礦山這些工程建設，枯燥乏味得很。而本土的軍隊此刻正在巴爾干暴打奧斯曼帝國，軍功章一個接一個地往身上掛，晉升的消息隔三差五就傳來。
他的那些部下，從上校到少尉，包括他自己，哪個不眼紅？打土耳其人算什么本事？那不過是延續了幾百年的老傳統罷了。但如果能在非洲擊敗大英帝國的軍隊，將他們的殖民地納入版圖，那才是真正能載入史冊的功勛！
想到這里，霍斯特不禁握緊了拳頭，但表面上仍然保持著謹慎的表情，繼續說道：“當然，最重要的還是穩妥。我們在南非的根基還不夠深厚，不能冒進。這份計劃的核心就是確保萬無一失，讓英國人知難而退。”
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