稺四月的滄瀾運(yùn)河，宛如一條奔騰的玉帶，河面最寬處逾六十丈，在驕陽(yáng)下閃爍著碎金般的光芒。
漕船、官船、客舟往來(lái)如織，河面上吆喝不斷，說(shuō)笑聲，號(hào)子聲，匯聚成一曲繁華的漕運(yùn)交響。
年輕東家鄧龍，身著一件略顯風(fēng)塵但質(zhì)地精良的湖藍(lán)色綢衫，獨(dú)立于領(lǐng)頭雙桅漕船的船頭。
他身形清瘦，面容帶著江商人特有的精明，只是眉宇間比去年此時(shí)多了幾分沉穩(wěn)與歷練。
他的手指無(wú)意識(shí)地反復(fù)摩挲著腰間一塊溫潤(rùn)的羊脂玉佩，目光看似落在前方浩渺的水面上，實(shí)則已穿透時(shí)光，回到了去歲那個(gè)風(fēng)雪交加、絕望徹骨的寒冬。
——貨船因狗官劉德福的昏聵政令耽擱了行程，兇悍的韃子騎兵如同嗅到血腥的狼群般撲來(lái)……
就在他以為要客死異鄉(xiāng)、血本無(wú)歸之際，是那個(gè)名叫秦大壯的憨厚部將，領(lǐng)著鐵血軍寨的剽悍騎兵，如一把尖刀，摧枯拉朽般絞殺了賊寇。
更讓他銘記于心的是，軍寨的知寨官秦猛大人，非但救他于危難，更以公道的價(jià)格買(mǎi)下了他那批貨物，讓他得以帶著本金和恩情返回故里。
這一次，他鄧龍卷土重來(lái)，不僅是做生意，更是來(lái)“報(bào)恩”兼“投資”。他身后的十二條雙桅漕船吃水極深，艙底壓著的，是北方緊俏物資：
上等的江南稻米、治療刀傷金瘡有奇效的藥材、厚實(shí)耐用的松江棉布，甚至……還有一批通過(guò)極其隱秘渠道搞來(lái)的精鐵，猛火油等物。
這幾乎是他能動(dòng)用的全部身家，也是一份極具分量的“投名狀”。
不僅如此，他還說(shuō)服了摯交好友、各自組織船隊(duì)一同北上，組成了這支規(guī)模浩大的船隊(duì)，聲勢(shì)赫赫。
“嗚——”
低沉的號(hào)角長(zhǎng)鳴，龐大的船隊(duì)在運(yùn)河要沖“柳林渡”緩緩靠岸補(bǔ)給。碼頭上頓時(shí)人聲鼎沸，喧囂不已。
鄧龍正要下船透口氣，就見(jiàn)他的好友，專(zhuān)營(yíng)茶葉生意的錢(qián)貴，挺著便便大腹，氣喘吁吁地小跑上船，圓胖的臉上因激動(dòng)而泛著油光，一把拽住鄧龍的袖子，聲音壓得低低卻帶著顫兒：
“鄧、鄧?yán)系埽〔坏昧耍√齑蟮南ⅲ ?/p>
錢(qián)貴夸張地拍著自己胸口，仿佛不這樣就喘不過(guò)氣來(lái)，“鐵血軍寨！就你去歲遇貴人的那個(gè)軍寨！
他們的知寨官秦大人，被朝廷拜為安北將軍了！正四品的重號(hào)將軍，節(jié)制城邊軍務(wù)的大員啊！”
鄧龍聞言，身體猛地一僵，摩挲玉佩的手指瞬間停頓。他猛地轉(zhuǎn)頭，目光如電般射向錢(qián)貴：
“消息來(lái)源可靠？確實(shí)嗎？”
“千真萬(wàn)確！碼頭上的傳驛兵、往來(lái)巡查的官差，都在議論！這還能有假？”錢(qián)貴唾沫星子都快噴到鄧龍臉上。
鄧龍深吸了一口混合著河水腥氣與塵土味道的空氣，眼中的震驚迅速被一種極致的精明和火熱的決斷所取代。
他反手一把拉住錢(qián)貴的手腕：“走，回艙細(xì)說(shuō)！”
同時(shí)，他扭頭對(duì)身旁的心腹伙計(jì)低聲厲喝：“快去，有請(qǐng)任大哥和其他幾位東家速來(lái)我艙，就說(shuō)有生死攸關(guān)的要事相商！”
最大的主艙內(nèi)，門(mén)窗微掩，一縷檀香裊裊升起。
鄧龍目光掃過(guò)圍坐過(guò)來(lái)的幾位核心盟友——滿(mǎn)臉橫肉、目光卻耿直的任和尚，以及另外幾位經(jīng)營(yíng)藥材、綢緞多年、老成持重的商人。
他沒(méi)有立刻開(kāi)口，而是先執(zhí)壺，沉穩(wěn)地為每人面前斟上了一杯剛沏好的、清香四溢的明前龍井。
“諸位哥哥，”鄧龍開(kāi)口，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的份量，“我等期盼已久，或許是一生中最大的機(jī)緣，來(lái)了！”
他手指輕輕叩擊著紅木桌面，發(fā)出篤篤的響聲，“秦將軍榮膺安北之職，執(zhí)掌幽州權(quán)柄。
可以預(yù)見(jiàn)，未來(lái)數(shù)月，乃至數(shù)年，帶著金山銀海、奇珍異寶前往將軍府叩門(mén)拜謁的人，會(huì)把燕北郡的門(mén)檻踏破。”
任和尚是個(gè)急性子，粗聲粗氣道：“鄧?yán)系埽泐^腦活絡(luò)是個(gè)有主意的！直說(shuō)吧，該怎么干？俺任和尚是個(gè)粗人，但懂得知恩圖報(bào)！
秦將軍的人救過(guò)你，也等于救了咱們這次合伙的本錢(qián)和底氣！俺信你，你說(shuō)咋辦就咋辦！”
鄧龍眼中閃過(guò)一絲混合著狠厲與長(zhǎng)遠(yuǎn)謀劃的光芒：“尋常的金銀珠玉、古玩字畫(huà)，對(duì)于秦將軍這等新晉貴胄而言，不過(guò)是錦上添花，難入法眼，甚至可能招致反感。
我們要送，就送兩份能讓將軍記住我們、需要我們的‘大禮’！”他緩緩伸出兩根手指。
“其一，我等此次北上貿(mào)易，扣除所有本金開(kāi)銷(xiāo)，核算之后的總利潤(rùn)，”
鄧龍頓了頓，目光掃過(guò)眾人，加重了語(yǔ)氣，“我鄧龍帶頭，先拿出我名下利潤(rùn)的三成，并建議諸位哥哥也量力而行，湊出一份厚禮。
不以個(gè)人名義，而以我等‘江南北上商團(tuán)’之公義，以‘助邊餉、固國(guó)防’之名，直接、公開(kāi)地獻(xiàn)給將軍府！此乃雪中送炭之實(shí)利，遠(yuǎn)比那些虛頭巴腦的禮物更能彰顯誠(chéng)意與作用！”
“三成？”錢(qián)貴聞言倒吸一口涼氣，臉上肥肉一顫，明顯肉疼不已。
“錢(qián)兄，”鄧龍目光銳利地看向他，“舍得舍得，有舍方有得！眼光需放長(zhǎng)遠(yuǎn)！這第二份禮，分量更重！”
他身體微微前傾，聲音壓得更低，卻字字清晰，“我等需聯(lián)名立下盟誓，自愿成為安北將軍府在江南地區(qū)的‘錢(qián)袋子’與‘耳報(bào)神’！
將軍府日后在北疆，有任何需要采買(mǎi)的軍需物資、日用物品，無(wú)論巨細(xì)，只要一紙手令乃至口信傳來(lái)。
我等必傾盡所能，以成本價(jià)格供應(yīng)，分文利潤(rùn)不取！同時(shí)，江南官場(chǎng)之動(dòng)向、市井之流言、糧價(jià)物價(jià)之波動(dòng)。
凡是對(duì)秦將軍穩(wěn)固北疆、明察秋毫可能有利或不利之消息，我等必設(shè)法第一時(shí)間密報(bào)！我等要做的，不僅是商人，更是將軍在江南的臂助與耳目！”
艙內(nèi)陷入一片死寂，只剩下幾人粗重不一的呼吸聲。
這已遠(yuǎn)超普通商賈的巴結(jié)討好，這是徹底的政治投靠，是將整個(gè)商團(tuán)的未來(lái)與那位素未謀面的安北將軍的仕途捆綁在了一起！
風(fēng)險(xiǎn)巨大，一旦所托非人或事機(jī)不密，便是滅頂之災(zāi)；但若成，則前途不可限量！
任和尚猛地一拍大腿，震得茶杯哐當(dāng)作響，他虬髯怒張，低吼道：“妙！妙極了！
鄧?yán)系埽氵@腦子真是絕了！秦將軍是干實(shí)事、掌兵權(quán)的大人物，咱們給他辦實(shí)事、解實(shí)憂(yōu)，比送他一座金山都頂用！俺看就這么干！算俺一個(gè)！”
其他幾位商人相互交換眼神，最終也都從對(duì)方眼中看到了決心，紛紛重重點(diǎn)頭。
就在鄧龍于滄瀾運(yùn)河的船艙內(nèi)與盟友密謀“雪中送炭”之時(shí)，他口中所預(yù)言的“門(mén)庭若市”之景，已先一步在更廣闊的地域上演。
秦猛被朝廷拜為安北將軍的消息，逐漸被傳開(kāi)。像一塊巨石投入平靜的湖面，激起千層浪，以驚人的速度傳遍南北，引起巨大轟動(dòng)。
幽州城“望江樓”上，幾位綢緞商正品茶熱議。
聽(tīng)說(shuō)了嗎？北邊的鐵血軍寨，那位秦知寨，一步登天，去歲殺韃子立功，被拜為安北將軍了！”一個(gè)瘦高個(gè)商人壓低聲音，臉上滿(mǎn)是神秘。
“安北將軍？可是正經(jīng)八百的重號(hào)將軍！節(jié)制北疆軍務(wù)，了不得！”旁邊一位胖商人驚得手里的筷子都掉了，“我記得去歲有不少商隊(duì)在那邊出了事，就是被這位秦將軍救下，還公道買(mǎi)了貨……”
“正是！誰(shuí)能想到，半年光景，一位邊寨知寨竟能躍至此等高位？殺敵過(guò)萬(wàn)，此乃真豪杰也！”另一位老者捻須感嘆，眼中精光閃爍。
“北疆將有大變，商機(jī)無(wú)限啊。聽(tīng)聞那邊皮毛、藥材、戰(zhàn)馬皆是好東西，以往韃虜猖獗，路途不靖，不敢深入。如今有這等強(qiáng)人鎮(zhèn)守邊陲，力挽狂瀾，正是我等北上開(kāi)拓的好時(shí)機(jī)！”
“王老所言極是！得趕緊準(zhǔn)備一份厚禮，派人星夜兼程送往燕北郡！若能攀上關(guān)系，日后在北地行商，收購(gòu)些馬匹牛羊，豈不如履平地？”
消息隨商隊(duì)傳揚(yáng)，類(lèi)似的議論在冀州、青州、蘇州等繁華之地的酒樓、茶室、會(huì)館中比比皆是。
許多原本觀望或有北路生意渠道的商人聞風(fēng)而動(dòng)，紛紛開(kāi)始籌措禮物，盤(pán)點(diǎn)北地緊俏貨物，派遣得力干練的管事，攜帶重金和名帖，組成一支支拜訪隊(duì)伍，水陸并進(jìn)，浩浩蕩蕩地北上而去。