可曾關心過你在學堂，是否被同窗欺負？”
“可曾問過你姨娘的身體如何？”
“沒有。”
“他所有的心思，都在那邊……”
說到這里，沈知勤朝著正院的方向，抬了抬下巴：“因為母親肚子里，那個還沒出世的孩子，是嫡出！”
“你和我，還有老三，算什么？不過是姨娘肚子里爬出來的庶子！”
沈知儉被沈知勤說得眼圈也紅了。
他年紀小些，心思不如兄長深，但這種被忽視的失落感，同樣真切。
“可是……”
沈知儉小聲道：“可是父親也沒有虧待咱們啊……”
“吃穿用度，讀書請先生，一樣不少。”
沈知勤嘲弄道：“是一樣不少。”
“沈府難道還缺我們這幾口飯吃，幾件衣穿？父親要面子，又豈會虧待庶出？”
“但父親同樣希望我們安安分分，別給他丟人現眼。可你看……父親每次考問功課，我們連不丟人現眼，都做不到……”
沈知儉啞口無言。
兄長的每一句話，都落在了他最難受的地方。
是啊，他們資質平庸，甚至可以說是愚鈍。
京城人才濟濟，他們在精明的父親眼里，恐怕與朽木無異……
沈知儉無助地問道：“大哥，那我們怎么辦？”
他才十三歲，未來迷茫。
父親失望的眼神像一座山，壓得他透不過氣。
沈知勤看著沈知儉快要哭出來的樣子，心頭的火忽然熄了大半。
怎么辦？
他也不知道。
姨娘總說，等他長大，等機會。
可機會在哪里？
父親正當盛年，仕途順遂。
繼母精明強干，即將生下嫡子。
二姐在宮中地位穩固，是沈家最大的靠山。卻也意味著，父親更不可能將期望，寄托在他們這些不成器的庶子身上。
“能怎么辦？”
沈知勤長長吐出一口氣，肩膀垮了下來：“好好念書，至少別讓父親更厭煩吧……”
只是……這話說得連他自己都不信。
兩人相對無言。
……
宮女低頭稟報道：“……娘娘，老爺派人暗中仔細探聽了許久。”
“夏家不愧是皇商，掌著那么大的家業，心思縝密得很。自陛下下旨嚴查邊關貿易，夏家便陸續收縮了不少關外的生意線路。”
“如今明面上還在做的，都是茶葉、絲綢、瓷器這類最穩妥不過的貨品。賬目來往清清楚楚，經手的也都是老掌柜，規矩得挑不出一點錯處。”
“奴婢瞧著，夏家是打定了主意，在這個風口浪尖上，絕不讓人抓住任何把柄。”
“想從他們身上尋到現成的漏洞，只怕不容易……”
素青身影安靜地聽著，待宮女說完，才緩緩道：“商賈之家，逐利為本，最是機變，也最知進退。”
“夏翎殊能嫁入沈府，執掌中饋，豈是尋常內宅婦人？夏家這般謹慎，倒也不出意料。”
宮女點頭，又道：“不過，沈家那邊，倒是有些不同。”
“哦？”
素青身影抬起眼，目光落在宮女臉上。
宮女道：“沈尚書治家嚴謹，門風清正，府里規矩大，這是京里都知道的。”
“只是……就像娘娘之前說的，京中同樣人人皆知，沈家那三位庶出的少爺，資質平庸。”
素青身影嘲諷道：“身處那樣的門第，上有驚才絕艷，位同副后的姐姐；下有精明強干，即將誕育嫡子的繼母。”
“自己卻占著個尷尬的‘庶’字，心頭的不甘，急于證明自己的念頭，怕是比常人更盛吧？”
宮女眼睛微亮：“娘娘英明！”
“據底下人說，沈家大少爺近來在學堂越發沉默，更拼命用功，只是收效甚微。”
“二少爺則有些畏縮，功課上常露怯色。”
“他們的姨娘都是內宅婦人，見識有限，除了催促兒子苦讀，或是背地里抱怨老爺偏心，也拿不出什么主意。”
“那兩位少爺，年紀說大不大，說小不小。正是心性未定，容易被人拿捏的時候。”
素青身影冷笑道：“心有不甘，卻又無力做什么……”
“這樣的人，若有人遞上一根橄欖枝，肯定會忍不住伸手去抓。”
宮女道：“娘娘說得是。”
素青身影沉吟道：“夏家那邊，依舊不要放松。”
“皇商巨賈，樹大根深，即便縮了爪牙，也難保沒有舊年疏漏。或是底下人為了私利，瞞著主家做下的勾當。”
“繼續細細地查他們的賬目、貨流、往來的商號、經手的人，一星半點的異常都不要放過。”
宮女躬身道：“是。”
“至于沈家……”
素青身影的眼眸微微瞇起：“沈家的那個庶長子，半大少年，心氣正高，又自覺前途無望。這樣的人，最好拿捏。”
“但不要直接接觸他。”
宮女附和道：“奴婢也覺得，沈家庶長子身邊伺候的人，總有幾個眼皮子淺，心思活的。”
“或是他常去的書鋪、筆墨店，結交的同窗、朋友等……”
“我們找可靠的人，慢慢滲透進去，先混個臉熟。聽聽他平日抱怨、渴望，或缺些什么。”
素青身影點點頭：“不錯。”
“沈茂學自詡清流，對子女管教嚴，銀錢上想必不會寬裕。”
“少年人，總有想要，卻得不到的東西。或是想顯擺，卻沒有資本的時候。”
“若有那么一兩個熱心的友人，亦或慷慨的掌柜，在他囊中羞澀時解囊相助，苦悶無人訴時耐心傾聽。”
“甚至引薦一些門路，讓他覺得有機會做成一兩件漂亮事，在父親面前露露臉……”
設局，需要耐心。
從細微的誘惑開始，一點一點引著獵物，自己走進羅網。
宮女心領神會，道：“奴婢明白，會找最穩妥的人去做，絕不留下痕跡。”
“只是……要設怎樣的局，才能既牽扯到北邊，又不顯得太過突兀？”
素青身影道：“沈家大少爺，能接觸到北邊什么？無非是些筆墨紙硯、書籍古玩，或是聽些道聽途說的邊塞傳聞。”
“若他結識的某位‘友人’，恰巧有些來自北地的稀罕玩意。或是能做點利潤豐厚，卻又不違禁的小生意。”
“你說，他會不會動心？”