晨光微熹,紫禁城的琉璃瓦在初升的朝陽下流轉著莊嚴肅穆的金光。
午門外,新科貢士們早已按會試名次排成長列,鴉雀無聲。
場面十分安靜,只有清風吹過衣袂的細微聲響和偶爾壓抑的輕咳。
江停位列隊伍最前,身著嶄新的青色貢士服,身姿挺拔如松,面容沉靜似水。
“嘎——吱——” 沉重的宮門被緩緩推開,發出悠長而威嚴的聲響。
一名禮部提調官手持名冊,立于門側,聲音洪亮而不帶絲毫感情:
“宣,庚辰科貢士,入宮覲見——!”
隊伍開始移動,腳步落在平整如鏡的金磚地面上,發出輕微卻整齊的沙沙聲。
穿過深邃的門洞,越過寬闊的廣場,太和殿也越發近了。
漢白玉的基座、朱紅的殿墻、鎏金的門窗,在晨光中散發出令人窒息的氣息。
殿前丹陛之上,御前侍衛按刀而立,目光如電,審視著每一個經過的學子。
太監們垂手侍立兩側,低眉順目,無一人發出半點雜音。
進入大殿,殿內空間極為開闊,穹頂高懸,光線從高窗透入,略顯幽深。
早已布置好的考案整齊排列,每張案上已備好筆墨紙硯,潔白試卷靜靜置于其上。
貢士們按引路太監的指引,悄無聲息地找到自已的位置,垂首肅立,無人敢東張西望,更無人敢交頭接耳。
片刻后,殿側傳來一陣輕微的腳步聲。
以李仁德為首的讀卷官們,身著青緋色圓領常服,魚貫而入。
他們個個神色肅穆,目光低垂,步履沉穩地走向大殿一側專設的官員座席,悄然落座。
他們的目光偶爾掠過下方垂首的貢士,帶著評估與打量,接著又與好友對視一眼,無聲討論著。
李仁德的目光江停身上極快地停留了一瞬,無人察覺。
緊接著,都察院以張明哲為首的監試御史們入場,他們身著獬豸補服,分列大殿四周,確保著公正與紀律。
禮部的提調、受卷、彌封等官員也各就各位。
整個大殿的氣氛愈發凝重,落針可聞。
終于,司禮監秉筆太監孫敬上前一步,尖細卻極具穿透力的聲音響徹大殿:
“陛下——駕到——!”
霎時間,殿內所有人員,從讀卷大臣到新科貢士,齊刷刷跪伏于地,額頭觸地。
“恭迎陛下,吾皇萬歲萬歲萬萬歲!”
腳步聲從殿后傳來,明黃色的袍角掠過。
周景昭目光緩緩掃過下方跪伏的眾人。
“平身。”
聲音不高,卻清晰地傳入每個人耳中。
“謝陛下!”
眾人這才起身,但依舊垂著頭,保持著絕對的恭敬。
周景昭的目光在貢士隊列最前方的幾人身上掠過,尤其在江停身上停頓了微不可察的一瞬。
孫敬再上前,展開明黃卷軸,朗聲宣讀殿試規則與周景昭諭示,無非是勉勵眾學子盡心答策,為國選才等語。
宣讀完畢,周景昭緩緩開口,聲音回蕩在寂靜的大殿:
“此次殿試望爾等暢所欲言,盡抒胸臆,勿負朕望,亦勿負十年寒窗。”
周景昭的聲音落下,整個大殿內的呼吸聲陡然變得急促了些。
隨著周景昭微微頷首示意,侍立在側的太監們無聲上前,動作輕緩卻效率極高地將試卷一一分發至每位貢士案前。
潔白的宣紙展開,墨黑的御題赫然入目。
貢士們這才敢稍稍抬起眼。
殿試與鄉試會試等考試是有很大不同的。
首先時間上殿試只考一天,從黎明進場到傍晚交卷,即“辰入酉出”。
其次考試的題量也很少,一般只有一道天子親擬的“策問”。
貢生門需要寫一篇約兩千字的“對策”,因此題量不大,但一道題就定三甲名次,壓力卻極大。
除此之外,兩者的考試性質也完全不同。
前者是篩選,后者是定性,所以通過會試的考生不出意外都能通過殿試,只是名次不同。
而且在殿試還有一個特別的地方,殿試是科舉考試中唯一一次不需要謄錄官謄抄朱卷的考試。
所以這里還隱含了對考生們書法功底、卷面儀態的考察。
江停微微抬起手,素白修長的手放于桌案之上,眼睛看向卷上的題目。
【記制曰:朕觀古今之論人臣者,常陷于兩難之評……
試問:當此之時,爾將何以自處?如何能上不負君恩,中不廢所學,下不辱清議,使忠貞得表而無倨傲之譏,謙恭得顯而無諂諛之謗?其悉陳之,朕將親覽。】
幾乎是在看清題目的瞬間,大殿內響起一片極其細微的、倒吸冷氣的聲音。不少人的臉色瞬間變了。
無他,自從周景昭繼任以后,殿試的題目無一不是側重時政,基本可以根據近些年發生的事推測一二。
所有人都以為今年也是如此……
可誰知今年居然變了,他們押錯了題,自然難免有些心慌。