呼！
呼！
呼……
深沉的漆黑緩慢淌過青紫色的“管道”，沿著猩紅肌肉夾縫間裂開的一道創口，在水泥地面上留下一片淋漓痕跡。
那血液比四周的陰影更暗，比工廠制造的瀝青更為泥濘滾燙，如有活性般，在脫離了“容器”束縛剎那便恢復了靈動，延伸出枝椏狀的觸手，懵懂地嘗試接觸起周圍的一切事物。
脖頸以上肉瘤臃腫，兩張相似又不同的五官爭先恐后地撕扯著頭顱中心原本的那張臉，似乎下一刻就要背叛彼此。
蘭爾烏斯痛苦喘息著，雙手用力積壓著頭顱兩端，試圖對抗身體各處因囈語而產生的異變。
他的胸膛猩紅一片，筋肉結扎扭曲成抽象的倒吊人影占據中心。
在背叛了真實造物主那一刻啟，蘭爾烏斯就聽到了來自靈魂深處的吶喊。
那時他已經逃離了廷根，躺在一節貨運車廂的煤堆上，大口呼吸著身下傳來的煤灰味，為自己剛欺詐了一位神靈而沾沾自喜。
極光會，真實造物主的信徒不是傻子，他們輕易相信他人的依仗，就是信仰本身。
隨著墮落的低語漸漸平息，近乎粘漿的陰影重歸虛妄。
“極光會的人已經發現我了。”
真實造物主在他身上留下了印記，也相對提升了他的方方面面，這是詛咒，亦是恩賜。
蘭爾烏斯掙扎著從地上爬起，胸口仍是血紅一片。
“離命運隱士們下次的聚會還有兩個月，我等不到那個時候……”
僅有一人的房間內，蘭爾烏斯緊緊對視著地上他自己影子的頭部自言自語。
他拾起地上的背包，從里面掏出了新的繃帶，小心包扎起方才重新撕裂的傷口。
棉紗纏繞過裸露的鮮紅肌肉，蒼白的表面暈開片片深沉近黑的斑斕，一層一層不斷交疊，棉紗瞬間被血液打濕，又隨著蘭爾烏斯的動作，快速纏上新的一層。
“……你說那個遺跡？”蘭爾烏斯目視著腳下的影子，身型一滯。繼續自言自語道，“‘命運隱士會’就是一群自己把自己嚇破膽的老鼠。”
“白崖鎮的陵寢只是阿蒙家族不算重要的一處遺跡。”
“真實造物主的信徒們還是保存了很多過去的記錄的，和他們合作的時候，我閱讀了部分內容，貝克蘭德在第四紀是特倫索斯特帝國的首都，而阿蒙家族至始至終與‘夜皇帝’的關系都相當惡劣，他們先后效忠過所羅門和圖鐸，唯獨沒有與特倫索斯特有過密切的合作。”
“什么？你說圖鐸·特倫索斯特聯合帝國？”
完成包扎的蘭爾烏斯倚靠在墻邊，面對影子陷入了沉思。
確實，他好像一直忽略了聯合帝國時期，貝克蘭德到底扮演了怎樣的角色。
作為“四皇之戰”第一位正式登場的神靈，特倫索斯特是如何瞞著與祂共享權力的圖鐸，秘密成神的？
貝克蘭德作為特倫索斯特當初成神的重要節點，那些大公爵真的沒有趁亂做些什么嗎？
“應該不會，不會有變故。”與影子對話的蘭爾烏斯搖了搖頭，是在說服“對方”，也是在說服自己。
“‘命運隱士會’在特里爾和圣密隆都發現過規模更大、存物更豐厚的阿蒙陵寢。”
“再說我的主要目標不是陵寢里的陪葬品，那只是個引子，是我故意散出去的誘餌。”
蘭爾烏斯的表情頓時猙獰。
他像頭受驚的野獸，猛地撲向了地上自己的影子，雙手捧在影子的頭部，仿佛那里真的有一個人正在質疑他的計劃。
“神性只有神性才能打破！”
“真實造物主留在我身上的神性并不多，不需要再準備一次指向某個神的儀式，只要能釣到黑夜教會的半神，哪怕釣到個指掌圣物的執事也好。”
“讓黑夜和極光會的人狗咬狗去！”
“我只有序列八，他們想殺死我輕而易舉。”
“我要的就是死！”
“對，只要我死一次……”
蘭爾烏斯遏制不住眼底的癲狂，不再去看影子，仰身倒在了地板上。
“只要死一次……死一次，我就自由了。”
……
貝克蘭德橋區的出租屋內。
端坐在克萊恩專門添置的高腳凳上，莎倫靜靜聽完了一個月前廷根發生的故事。
她單手撐著臉頰，蔚藍色眼眸平靜地眨了幾下，不知是在表達同情還是惋惜。
“你忽略了一點。”
忽略，我忽略了什么？目光與莎倫交匯，克萊恩止住了開口的想法，老實等待下文。
“通常，‘傾聽者’是平均晉升速度最快的序列八。”
“他們一般在兩年內就能完成消化和扮演，”莎倫用詞盡量精簡道，“尤其是造物主的信徒。”
兩年內晉升……癱在椅子上盡顯頹然的克萊恩霍然嚴肅，撐起了上半身。
按他自身的經歷來講，兩年才消化完序列八的魔藥并不算快，甚至有點太慢了。
但如果把這一標準圈定的范圍放寬，哪怕不算難以尋找后續配方與材料的野生非凡者，僅局限于教會和隱秘組織中，也絕對是難以想象的神速。
隊長從“不眠者”到“夢魘”據說花了超過十年的時間，戴莉女士花了六年在教會里被稱作“天才”……南大陸那邊消化和晉升都這么快的嗎？
杰利·查拉圖晉升“無面人”好像也只用了五六年……克萊恩頗為不解地問道：
“為什么說是通常，如果沒能晉升會發生什么？”
他的直覺告訴他，如此之快的平均晉升速度背后絕對還藏著其他緣故。
莎倫掃了眼克萊恩左掌處活著的手套。
“失控。”
失控？為什么？因為真實造物主的囈語？
和極光會成員待久了，他也逐漸摸到了真實造物主對同途徑非凡者影響的具體表現。
就像風暴的信徒以暴躁、魯莽著稱，太陽的信徒天天把“贊美太陽”掛在嘴邊……北大陸的正神教會內，也能發現不少來自序列頂端的影響。
真實造物主在“秘祈人”途徑的體現，就是濃縮著痛苦、憤怒、悔恨等等負面情緒的囈語。
祂的信徒稱這是造物主降下的考驗，是篩查異端的手段，但“詭秘”告訴了克萊恩真相。
這其實是真實造物主被祂座下天使背叛，被北大陸諸神奪去權柄后，即使順利重生也無法擺脫的，來自死亡本身的痛苦。
就像一座年久失修的水壩，從裂隙中滲出水流并不是它本意。
克萊恩搞不懂莎倫到底想表達的意思，尷尬的撓了撓臉頰。
“能說的再詳細一些嗎？”
不知是不是錯覺，克萊恩總覺得在他要求莎倫重新說一遍時，這位“怨魂”小姐眼里反常的閃過了一絲呆滯。
以前從沒遇見過這種情況的莎倫組織語言，在不違反“節制”戒律的前提下，試著往語言中加入了部分不必要的修辭。
“他……‘傾聽者’的扮演相對簡單也更危險。”
“類似‘窺密人’需要通過‘看’的方式消化魔藥，‘傾聽者’們則是要聆聽隱秘的聲音。”
“由于‘傾聽者’基本都是真實造物主的信徒，所以他們傾聽的對象一般就是真實造物主的囈語。”
察覺到克萊恩半是恍然半殘留著懵懂的目光，莎倫又眨了眨眼，略顯艱難的繼續解釋道：
“真實造物主的囈語在北大陸，是公認的‘劇毒’。”
“蘭爾烏斯被真實造物主的神性污染。”
“肯定也會獲得‘秘祈人’的一些特征，會聽到更清晰的囈語。”
“你的意思是，很可能在我找到他之前，他就已經被真實造物主的囈語逼瘋了？”
克萊恩拍了下手，眉頭皺在了一起。
殺死蘭爾烏斯是復仇的結果，但只有結果往往構不成復仇。
殺死仇敵后除了瞬間的狂喜便是空虛……克萊恩不怕空虛，他只想用片刻的狂喜，來祭典老尼爾、梅高歐絲還有那與他不熟的查尼斯門后“看守者”遠在天國的亡魂。
“失控不一定會死。”好在莎倫提醒了他還有另一種可能，“‘傾聽者’們最大的敵人是精神分裂。”
這是她結合多個現實樣本總結出的結論。
“也就是說，蘭爾烏斯很有可能會因為長時間聽見更清晰的囈語，精神出現了問題？”克萊恩終于搞懂了莎倫的話。
不是沒有可能，同樣沾染了真實造物主的神性，就算真正的容器是梅高歐絲，殘留在蘭爾烏斯體內的神性只能算邊角料，位格的差距也足以隨著時間推移發揮出應有的作用。
神性會使蘭爾烏斯變得強大，同樣也會磨損他的精神。
亦如A先生對“玫瑰學派”的評價，失去了理智的敵人，不過是被拔去爪牙的困獸。
見莎倫微微頷首，證實了猜測，克萊恩不由松了口氣。
有極光會的幫助，插手蘭爾烏斯的陰謀不是問題。
何況蘭爾烏斯的本意，就有吸引極光會和黑夜教會這一環。
現在的問題就只剩下……
我該怎么避免和教會發生正面沖突……克萊恩開口道：
“接下來我會先處理蘭爾烏斯。”
“這是我的個人恩怨，我希望一個人行動。”
“我不會插手。”莎倫惜字如金，儼然是不愿多說一個字。
說罷，她的身影快速變淡，消失在了高腳凳上。
亨特小姐靈體化的動作好像比平時快了不少……
為了回答我的問題，她今天說了太多的話，疑似破壞了“節制”的扮演守則……這是生氣了？
克萊恩不解的搖了搖頭，沒太在意，取出紙筆，把這點疑惑拋擲腦后，轉去研究起不久后針對蘭爾烏斯的行動。
……
金毛獵狐犬邁著輕柔的步伐頂開書房房門，闖進了霍爾伯爵和子女的談話。
“蘇茜！”
被那雙人性化的水蒙蒙的大眼掃過，奧黛麗心虛的一瞥掛在金毛獵狐犬蘇茜脖子上的垂鏈眼鏡，在兄長希伯特開口前就伸出手，上演了一幕犬口奪書。
她小心用手帕擦拭著被蘇茜叼在口中的心理學書籍，將帶有書名的那一層藏進了懷抱。
見證了全程的霍爾伯爵呵呵笑著，沖蹲在地上一臉茫然的蘇茜招了招手，享受著獵狐犬毛發柔順的手感，望向長子，繼續剛才的話題道：
“我們在因蒂斯的親戚特意在信中強調了這次巡回展覽會的重要性。”
“像是在過去，蒸汽與機械之神教會很少愿意展示羅塞爾大帝留下的手稿，更別提會主動分享他們的研究。”
“如果信里說的沒錯，這次除了正常的展覽，蒸汽與機械之神教會還會和王國研究院合作，探討些學術上的問題……”
“學術上的問題？”希伯特眉頭微皺，在父親話音落下后等了片刻，才表達起自己的觀點，“這幾年蒸汽與機械之神的信徒在因蒂斯的議會多了不少席位吧？”
“王國才公開展示鐵甲艦，改編完過去的老艦隊，他們就破天荒的拿出以前藏著不放的秘密要做學術討論？”
希伯特重重搖頭，顯然不信父親明面上的說辭。
霍爾伯爵安靜聽完長子的話，手掌輕輕從蘇茜的后頸拂過，無聲嘆氣。
他保持著閑聊的語氣，不愿破壞這難得的溫存。
“希伯特，對于我們來說，展覽會才是重點。”
“展覽會的選地已經確定了，你還記得我每年都會捐一筆錢送給王國博物館？”
“他們這次就提前聯系了我，問我能不能出席展覽的開幕儀式，邀請我們一家參加正常閉館后的參觀活動。”
說到這，霍爾伯爵分別看了看書房內的長子和女兒，露出了和煦的微笑。
“我和你母親可能沒辦法抽出來時間，希伯特你來代替我出席開幕儀式。”
“奧黛麗，我記得你之前不是很喜歡神秘學，現在又對羅塞爾時期的藝術風格感興趣嗎？”
他看著美麗明艷的女兒，眼中滿是寵溺。
“你如果愿意，我可以幫你和蒸汽教會的人商量，安排一段只屬于你和你朋友的參觀旅程。”
“真的嗎？”奧黛麗將懷里的心理學書籍抱的更緊，漂亮的一雙碧綠因笑容彎成月牙，“謝謝爸爸！”
……
奧黛麗已經帶著蘇茜離開。
霍爾伯爵親手關上了書房房門，房間內只剩下了父子兩人。
他目視著自己的長子，滿是復雜地嘆了口氣。
“希伯特，你想的沒錯，尼根公爵和首相他們也認為蒸汽教會和因蒂斯還有別的目的。”
“所以除了參加開幕儀式，你還要和展覽會明面上的負責人打好關系。”
“你可以以我的名義和他們洽談新一代蒸汽機的投入，可以申請投資后續的研究。”
“總之，你需要在不刺探他們秘密的前提下，拿到一切對我們有利的消息。”
“沒問題，爸爸。”希伯特悠然頷首，一副輕松模樣。“我明白您的意思。”
明白……霍爾伯爵微抿的嘴角漫開一抹苦笑，又很快消失，化作他眼中嚴厲神色的陪襯。
他突然握住了長子的手掌，無比認真的強調道：
“我聽奧黛麗講，你已經很久沒有和阿爾弗雷德寫信了？”
我……希伯特滿臉愕然，猜不到父親突然提起這些做什么。
“你不能疏遠你的兄弟！”
霍爾伯爵目視著長子的反應，舒了口氣，別過了眼睛。
“南大陸不只是你印象里的種植園和溫順的土著仆人，你應該學學你弟弟，把問題看得更深一些。”
書房內別無外人，霍爾伯爵也短暫卸下了平日里厚厚的偽裝，像個普通的中年人一般，滿是疲態。
他不知如何給長子說他最近幾天在政府里聽到的那些不好的消息，難道要告訴長子——南大陸最近不太太平，所以我打算把你的弟弟喊回來，分走你手里一部分產業去鍛煉嗎？
思緒萬千，霍爾伯爵卻不知怎樣傾吐，最后只憋出一句令希伯特摸不著頭的話。
“以后不要在奧黛麗面前談那些功利的話，你是兄長。”