大明戰艦繼續不緊不慢跟著和蘭瑞典聯軍的殘破蒸汽船，而此刻的阿姆斯特丹，東印度公司總部。
十七人董事會的長桌邊，此刻只坐著十二人，另外有五人在過去兩個月里陸續因病告退。
但剩下的人都知道，他們那是怕了，所以提前抽身。
怕？
他們東印度公司從來不知道怕是什么！
尤其是在海上！
“今早得到的消息，明國艦隊已過好望角，艦只數量，至少七十艘，一半為蒸汽戰艦，預計十日內抵達和蘭海域。”
聽到這個消息，會議室里一片寂靜。
壁爐里的木柴噼啪燃燒著，混著窗外偶爾響起的船夫號子。
“七十艘...”董事長終于開口，“他們竟然派來了七十艘戰艦！”
“事實就是如此，”海軍董事揚.弗里斯將一疊素描畫像推到長桌中央，“這是高家從英國佬手里買來的，船身全鋼鐵覆蓋，旋轉炮塔，粗短的煙囪，巨大的明輪，明輪還有防護板，還有這門炮！”
他的手指點在一張模糊但依然能看出猙獰輪廓的艦艏巨炮素描上，“據英國佬說，這門炮開火時，射程至少是我們艦隊的兩倍。”
又是一陣沉默。
“維特呢？”有人問道：“他是總督，他把艦隊帶出去，就該帶回來...”
“帶回來？”弗里斯冷笑，“他要是有本事帶回來，也不會讓明國艦隊跟著來了。”
“所以，我們現在只有兩個選擇，”董事長深吸一口氣，“談判，或者開戰。”
“談判？”
貿易董事科內利斯猛地站起來，“跟一群東方野蠻人談判？他們在南洋殺了我們多少人？搶了錫蘭，現在還追到我們家門口，如果這都能談，和蘭在東方的百年基業就全完了。”
“那開戰？”弗里斯冷冷反問，“用我們剩下的二十三艘蒸汽艦，其中七艘還在船塢修理，去對抗明國至少三十艘，且火炮射程比我們遠得多的明國戰艦？你想讓阿姆斯特丹變成第二個滿剌加嗎？”
“在家門口又怎么樣？這是歐洲，是我們的海，英吉利、法蘭西，西班牙、葡萄牙...他們會眼睜睜看著明國艦隊在北海橫行嗎？”
這話讓會議室安靜了一瞬，他們都在思考，那些原先對和蘭唯唯諾諾的國家，眼下會出兵相助嗎？
“我已經聯系過了，”外交董事奧蘭治緩緩開口，“英國佬說他們的艦隊正在加勒比海，調回來需要時間，法國人說他們剛和西班牙簽訂了互不侵犯條約，不能擅自調動艦隊，西班牙說，他們記得六十年前和蘭是怎么從他們手里獨立的。”
他頓了頓，聲音又冷了幾分，“至于瑞典，他們損失了所有的船和一千精銳，現在正忙著跟明國駐巴達維亞的代表秘密接觸，想用出賣我們的情報，換回被俘的船只和人員。”
“這群背信棄義的...”
“這就是現實...”董事長疲憊得揉了揉眉心，“沒有永恒的盟友，只有永恒的利益，現在明國人展示了他們的力量，所有人都在觀望...”
說著，他抬起頭，掃視在座的每一個人，“所以，兩手準備，第一，立即調集所有能動的戰艦，蒸汽戰艦也好，還有老式蓋倫船，全部集結在阿姆斯特丹港外，炮臺全部今日戒備，沿岸布置觀察哨。”
“第二，準備談判代表，如果明國人愿意談...我們可以答應一些條件，恢復滿剌加的通商權，可以，要賠償，也可以談，甚至，暫時退出南洋貿易，也不是不能考慮。”
“董事長！”有人驚呼，“這等于投降！”
“這叫保存實力！”董事長厲聲道：“如果開戰，輸了，我們是去的不只是南洋，是整個東印度公司，贏了...你覺得我們可能贏嗎？”
他指著窗外，指向北海的方向，“七十艘戰艦，就算我們僥幸擊退他們，要付出多少代價？要死多少人？要損失多少船？到那時，英國佬、法國佬，會放過這個吞并我們海外貿易的機會嗎？”
所有人沉默了下來。
他們明白，董事長說的是對的，這不是意氣之爭，是生死存亡。
“那就...先備戰，再談判。”弗里斯最終妥協，“但如果明國人態度強硬，非要我們無條件投降...”
“那就打！”董事長眼中閃過一絲狠厲，“在家門口，在我們的海上，讓那些東方人知道，歐洲，不是他們能撒野的地方。”
決議通過。
命令迅速下達。
阿姆斯特丹港內，所有戰艦開始緊急生火。
煤炭從倉庫源源不斷運上船，炮彈從軍火庫搬出，水手和士兵被緊急召回。
港口的炮臺上，新式的岸防炮調整角度，對準外海。
五十三艘戰艦，這是和蘭能集結的全部海上力量，在港口外排成防御陣型。
蒸汽艦在前，蓋倫船在后。
而城市里，恐慌開始蔓延。
商人們急著轉移資產到巴黎或者倫敦，市民囤積糧食和淡水，港口區的居民甚至開始向內陸疏散。
謠言四起，有人說明國艦隊有會噴火的巨龍，有人說他們的炮彈能炸毀整條街，有人說明國的將軍要血洗阿姆斯特丹，為南洋死去的將士報仇......
議會里，爭吵不休。
主戰派和主和派幾乎在議院里打起來。
而歐洲其他國家。
倫敦，白廳。
“讓他們打！”
克倫威爾剛奪取了對國王的主導權，他所領導的軍隊已經超過議會成為實際權力中心。
下一步...他看著北海地圖，嘴角揚起一絲笑意，“和蘭人這些年壟斷香料貿易，也該吃點苦頭了，等他們兩敗俱傷...東印度，就該換主人了。”
巴黎，凡爾賽宮。
“告訴海軍部，按兵不動，”法國國王路易十四把玩著一個剛從東方運來的青花瓷瓶，“但，如果明國人真的打贏了，立即派使團去接觸，和蘭人能給的，法國也能給，只要南洋貿易...”
斯德哥爾摩，王宮。
“秘密聯系明國代表，”瑞典國王對大臣下令，“把我們掌握的和蘭東印度公司情報，全部打包送過去，條件只有一個，要回我們的船和人，還有...以后東方的貿易份額。”
馬德里，里斯本...
所有人都在等。
等那支從東方而來的鋼鐵艦隊，等那場從未在歐洲海域出現過的龍旗，等一場注定改變世界格局的碰撞。
十天。
只剩十天。
阿姆色特丹港外，和蘭水手們站在甲板上，望著海平線，海風寒冷刺骨，但更冷的是心中的恐懼。
他們中很多人去過東方，見過南洋的碧海藍天，見過滿剌加的繁華。
現在，報仇的人來了。
“上帝保佑和蘭...”一名老水手在胸前畫著十字，喃喃祈禱。
但上帝會不會保佑，沒有人知道...
ps:實際上，和蘭東印度公司沒有董事長，它是由六個城市的分部（稱為卡梅爾）組成，包括阿姆斯特丹、澤蘭省的密德堡市、恩克華生市、德夫特市、荷恩市荷鹿特丹市，他們各自擁有造船廠，并獨立負責航海活動。
最高決策機構是董事會，由約六十名代表組成，下設十七人會議，由十七名核心成員構成。
反正這個董事會快要無了，就從簡寫了。