凌薇一行人繼續往前走著,青樞跟在她身側稍后的位置,腳步似乎慢了半拍。
又走過一段,凌薇像是忽然察覺,腳步未停,只微微側過頭,眼梢余光掃了青樞一下。
青樞立刻會意,快走半步貼近,帶著猶豫壓低聲音道:“殿下,屬下的水囊......方才給那人了。”
凌薇了然,接口道:“一個水囊罷了,回頭再置辦一個。”
青樞的聲音更低了些:“是......只是那水囊是屬下離家時,家母親手縫的。”
凌薇只抬了抬手,語氣如常:“那去拿回來,快去快回。”
“是。”
青樞領命,轉身便朝來路快步折返,身影很快消失在巷道拐角。
陪同的幾位官員見狀,腳下也跟著放緩了些,似乎想等一等,凌薇卻像沒事人一樣,腳步不停,反而比先前走得更穩當了些,隨口問起另一條岔道通往何處。
官員們只得收斂心神,忙不迭地跟上解說,不敢再分神他顧。
一路看過去,主礦道四通八達,越是往里走,人工開鑿的痕跡越是規整,往來礦工依舊沉默忙碌,監工挎著腰牌立在關鍵處,一切看起來嚴整有序,挑不出毛病。
待走到這條主道的盡頭,前方已是封死的巖壁,標明此段礦脈已然采盡。
凌薇停下腳步,正聽著官員解釋后續如何填充加固以防塌陷,身后便傳來了腳步聲。
青樞回來了,氣息平穩,手里拿著那個眼熟的皮質水囊。
凌薇轉過身,像是隨口一問:“怎么去了這么久?”
青樞回稟:“那人抱著水囊縮在角落里不肯松手,屬下一時不便用強,費了些工夫才拿回來。”
旁邊的主事一聽,臉上立刻露出惱色,脫口道:“這不知好歹的傻子!殿下賜水是天大的恩德,竟還敢霸著東西不放?下官這就去......”
“行了。”凌薇打斷她,“剛夸了你們體恤孤苦,怎的轉頭就要跟個神智不清的人計較?本王是那么不仁厚,連個水囊都舍不得的人么?”
主事額上又見了汗,連連躬身:“下官不敢!下官絕非此意。”
凌薇語氣緩和了些,目光掃過眼前幾名官員,“本王離開撫陵前,或許還會想起這樁事。屆時若問起這女子......”
她沒有說完,但意思已經明了。
那女子,你們得好生看著,若因今日之事少了半根頭發,便是打她這個仁厚皇女的臉。
這話說得輕飄飄,落在官員耳中卻重若千鈞,幾人連忙應聲,保證絕不為難那傻子。
凌薇不再多言,轉身朝礦洞外走去:“今日看得差不多了,回吧。”
回程依舊是騎馬,踏雪似乎也察覺主人心緒不同,蹄聲比來時更顯急促,回到驛館時,日頭已西斜。
凌薇徑直回了主院,青樞緊隨。
房門關上,將外頭的動靜隔絕,沈知瀾已等在屋內,見她回來,默默遞上一盞溫茶。
凌薇在桌前坐下,先灌了半盞,喉嚨里那股子礦塵混雜的濁氣才順下去些,她讓青樞把今日在礦上見的,尤其是那個叫阿傻的女工說的那些話,從頭到尾又說了一遍。
沈知瀾安靜聽著,面上看不出什么,只在聽到那幾句時,擱在膝上的手指微微蜷了一下。
青樞接著稟報她和凌薇一唱一和,故意折返后的發現。
“屬下折返時,那女子仍蜷在老地方,眼神發直,屬下試著問了幾句別的,她全無反應,只翻來覆去念叨那幾句話。”
青樞又繼續道:“屬下又快速探了廢料巷道附近幾條支硐,巷道皆淺,未見明顯暗道或近期大量人跡活動的痕跡。
巖壁堅實,并無......‘老鼠啃過’的新鮮茬口。”
屋里一時沒人說話,只窗外有幾聲歸鳥的啼叫劃過。
青樞探查的結果并不意外,孫滿敢讓她來,明面上能走到的地方,必然已是干凈的。
真正的問題,藏在干凈的背面。
凌薇盯著手里空了一半的茶盞,里頭的葉片慢慢沉到底,她看了好一會兒,才像是自言自語地開口:“老鼠,啃洞......礦上有老鼠不稀奇,可若這老鼠,不是真老鼠呢?”
青樞目光望過來,沈知瀾也靜靜看著她。
凌薇指尖無意識地摩挲著杯沿,若有所思:“什么樣的人,才會被比作老鼠?見不得光的,偷東西的......偷礦的。她說‘這邊也啃’、‘那邊也啃’,是不是在說,偷挖的地方,不止一處?”
這話說出口,她心里也跟著沉了沉,要真是這樣,那西山的根子,怕是比露出來的爛得多。
她指尖沾了點茶水,在光溜溜的桌面上劃了道沒什么意義的濕痕,思緒卻跟著那痕跡往下走:“還有那句‘不會說話的影子’,什么樣的礦工,才叫‘不會說話’?”
聯想到來時那些差役被審訊時,吐露出的話,專門召集殘疾男子......
她目光落在沈知瀾沉靜的側臉上,又移開,“是天生啞了,還是后來殘了,又或者壓根就沒上過冊子,死了傷了,也沒人替他們吭一聲?”
青樞臉色繃緊了,沈知瀾的唇線抿成一條平直的線。
“老鼠把水引走,流到看不見的窟窿,”凌薇聲音低了些,“西山底下暗河多,改道不是小事,要么是迫不得已,要么......”
她眼神忽然一定,像暗夜里倏地擦亮了一點火星,“要么,那改過的水道,或者順著水道藏的路徑,本身就是一條運礦的暗道!”
這念頭竄出來,她自已后背也掠過一絲涼意。
若真如此,那些偷挖出來的礦石,就像水滲進了地縫,再想找可就難了。
“明面上的礦場,孫滿自然能收拾得利利索索,專挑能看的給我們看。”凌薇往后靠進椅背,眼底是一片冷清的亮,“可暗地里的老鼠道,只要存在過,就不可能一點痕跡不留。山形水勢,巖層走向,這些東西,騙不了人。”
她想起什么,目光轉向沈知瀾:“我記得,舊檔里提過,溪頭村那塊地方,地勢低,好像正在幾條暗河流向的當間?”
沈知瀾倏地抬眼,他沒想到,她從那些零碎的話里,這么快就理到了這一層。
凌薇被他看得一怔,沈知瀾此刻的眼神有些不同,那不是恍然大悟的了然,而是一種驚異,她心里掠過一絲異樣。
但疑惑浮上來,很快又被壓下。
眼下不是琢磨這個的時候。
溪頭村,那個“因災散盡”的村子,恐怕根本不是結束,而是一切臟事的開頭。
她站起身,走到窗邊,外頭暮色沉沉壓下來,西山的方向,只剩一片模糊混沌的暗影。
她下定了決心:“孫滿能把地上的東西藏好,地底下的......未必。”
“就今晚,去溪頭村舊址,我倒要看看,那些‘老鼠’到底打了多少洞。”
青樞利落抱拳:“屬下領命。”