門外,小丫鬟通傳:“太太,三爺來了。”
魏氏臉上的陰沉瞬間褪去,她立刻坐直身子,整理了一下衣衫和發髻,臉上堆滿了慈愛溫柔的笑容,那模樣,與方才判若兩人。
很快,一個身穿寶藍色錦袍的少年郎走了進來,正是魏氏的親生兒子,李家三少爺李文軒。
“母親。”李文軒恭恭敬敬地行了一禮。
“我的兒,快過來坐。”魏氏親熱地拉著他的手,讓他坐在自已身邊,關切地問:“今兒在書院累不累?瞧你,臉都瘦了些。”
“母親,孩兒不累。”李文軒猶豫了一下,還是開了口。
“只是……有件事,孩兒不知當講不當講。”
魏氏給他遞了塊點心,柔聲說:“你我母子,還有什么不能說的?”
李文軒皺著眉頭,臉上帶著幾分少年人的煩惱和不解。
“母親,九弟的病,當真那般嚴重?如今外面傳得沸沸揚揚,連我的同窗都在問,說他自甘墮落,染上那樣的病。這對我們李家的名聲……實在是不好聽。”
魏氏捧著茶盞,笑容柔和,指尖卻扣在盞沿上,停了停才開口,“軒兒問得對,這事鬧到書院,委實叫人難堪,怪我,怪為娘沒管教好九哥兒。”
她說著,將帕子按在眼角,呼吸微急,像是壓著哭腔,又像怕兒子擔心,硬生生把聲音壓穩。
李文軒坐得端正,神情拘謹,“母親,孩兒平日也不喜他,他在書院里見人支支吾吾,常叫我丟臉,我也挨過同窗的笑話。”
他說到這句,語氣放緩,“可他染了那樣的病,我心里終歸不舒坦。”
魏氏抬手,替他把一縷發絲抿向耳后,“你能這樣想,為娘歡喜。兄弟是一家人,旁人再嚼舌根,咱心要正。”
李文軒看著她,忽地從懷里摸出一個布袋,放在案幾上,“這點銀子不多,您替我捎到莊子,叫他安心養身子。旁的我也幫不上忙,您替我說一句,讓他好好呆著,讀不成書也罷,別再折騰。”
魏氏看了那袋子一眼,伸手拍了拍兒子的手背,“你用心在書上,內宅的事不必理。銀子,我替你送到。”
李文軒點頭。
魏氏又叮嚀,“人言可畏,你去書院讀你的,不要跟人辯這個那個。你把書讀好了,拿個功名,叫那些說話的人閉嘴,才叫本事。”
李文軒低聲應是,“孩兒記下了。”
她拿起一塊桂花糖藕,放在他手里,“再吃兩口就回去,別誤了功課。趁著雪停,燈下好讀書。”
李文軒起身告退,行禮規整,走到簾下又停了停,“母親,九弟他若寫信來,您替孩兒轉給他。孩兒雖不與他親近,終歸是一家人。”
魏氏柔聲道,“我替你轉。”
他走了,掀簾的風把香氣帶出了一縷,轉瞬就散。
屋里靜下來,地龍聲隱隱,香爐里的火苗吐著淡煙。
張媽媽收了茶盞,走近兩步,壓低聲音,“三爺好心腸。”
魏氏把那只袋子提到掌心,拋了拋分量,嘴角抬了一點,笑意不達眼底,“自然。他是我的兒子,跟那女人的賤種不同。”
張媽媽低眉,心里把話繞了兩圈。
太太把話說得輕,恨卻重。
老爺年輕時與太太也曾和氣,后來宮墻外頭遇上那女人,太太不能去打老爺,便去磨那女人。
那女人死了,留下個孩子,太太就接著磨。
磨得斷線,磨得喘不上氣。
等這孩子也熬沒了,太太心里的那口氣就能順下來了。
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黑山莊子。
趙全得了上頭的死命令,不請醫,不問藥,就這么耗著。
一個得了臟病的紈绔少爺,能耗幾天?
他心里盤算著,這差事輕松,等這小子一咽氣,自已去魏氏面前領賞就行。
柴房里四處漏風,一張硬板床,一床薄得能透光的黑心棉被,這就是全部家當。
青禾和墨書找來干草,鋪在床板上,又把自已的外衣脫下來,蓋在李懷生身上。
兩個半大的孩子,沒經歷過這種陣仗,心里慌得厲害。
可他們看著躺在床上,呼吸微弱卻眼神清明的主子,又莫名地生出一股力氣。
九爺沒倒,他們就不能倒。
李懷生的話不多,說的也都是些奇怪的指令。
“河邊的石頭,撿些光滑的回來,燒熱了放進被子里。”
“飯菜里的油撇掉,只喝米湯。”
青禾和墨書不懂,但他們照做。
他們年紀小,想不明白內宅里那些彎彎繞繞的陰毒算計,只知道一件事,九爺在想辦法活下去,他們就得拼了命地幫他。
日子一天天過去。
冬去春來,山頭的積雪融化,枯枝抽出新芽。
趙全偶爾想起柴房里還有個等死的九少爺。
他派人送去的,不過是些能吊命的殘羹冷飯。
在他想來,那嬌生慣養的少爺,不病死,也該餓死了。
可他沒等到報喪的消息。
開春后,他去柴房那邊轉了一圈。
李懷生竟然沒死。
趙全心里咯噔一下。
他不敢把這事如實稟告給魏氏。
太太把人交給他,是讓他“自生自滅”的,結果人沒死,反倒養好了,這傳回去,豈不是顯得他辦事不力,甚至居心叵測?
他思來想去,決定先瞞著。
再去府里回話時,他的說辭變成了:“九爺還是老樣子,整日臥床,怕是熬不過這個春天了。”
他一邊拖延,一邊盤算著,得找個機會,讓這事有個了結。
等事情辦妥,他再去魏氏面前領功也不遲。
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李懷生每日天不亮就起身,用前世的法子鍛煉這具孱弱的身體。
經絡,穴位,氣血搬運,配合著從山里找來的草藥調理,他身體里的濁氣被一點點排出,底子正被慢慢夯實。
同時,他也在觀察。
觀察趙全,觀察莊子里的每一個人。
機會,很快就來了。
這日傍晚,趙全喝了點酒,發現手腳已經不聽使喚,癱倒在地。
舌頭也開始發僵。
“你……你……”
趙全驚恐地抬頭,看見李懷生不知何時竟站在門口。
李懷生慢慢走過來,在他面前蹲下,“你中了我的毒。”
趙全的瞳孔驟然收縮,冷汗瞬間浸透后背。
他想破口大罵,可舌頭麻得像塊木頭,只能發出“嗚嗚”的聲音。
“想要解藥,就把賬本交出來。”李懷生說。
賬本!
趙全的心沉到了谷底。
那是他的命根子!
這些年他貪了多少,挪了多少,全記在那上頭。
要是落到別人手里,他死定了!
這時,趙全的婆娘聽到動靜,從屋里跑出來。
看到自家男人癱在地上,口眼歪斜,她嚇得尖叫起來。
“當家的!當家的你怎么了!”
李懷生站起身,“你不想你的當家死了,就趕緊去拿賬本。”
“不然一刻鐘不到,他就沒命了。”
趙全渾身發麻,眼淚鼻涕不受控制地流,他用盡全身力氣,朝他婆娘擠著眼睛。
那女人沖回屋里。
很快便抱回一個木匣子,遞給李懷生。
“賬本……賬本在這里!解藥呢!快給我解藥!”
李懷生打開賬本,翻了翻。