火鍋的熱氣氤氳，在這溫暖的霧氣中，身份、地位的隔閡似乎也暫時消融了。
小順子講起了宮里的趣事，青黛補充著細節，沈元英偶爾插一句，淑貴妃含笑聽著，楊博起則安靜地涮著菜，時不時給大家添湯。
“說起來，”小順子忽然道，“奴才今兒聽說了一件事。魏掌印好像在找什么人，動用了宮外的好些關系呢。”
楊博起手中筷子一頓：“哦？找什么人？”
“具體的奴才不清楚，只聽說是找一個女人，好像在黑市上做生意的。”小順子壓低聲音，“說是跟什么木頭有關。”
楊博起立刻就明白了，魏恒果然在查紅姑。
“管他找誰。”他淡淡道，“咱們吃咱們的。”
淑貴妃看了他一眼，眼中閃過一絲憂慮，但沒有說什么。
火鍋吃到一半，雪下得更大了。
鵝毛般的雪片從天空飄落，很快就在院子里積了厚厚一層。
屋檐下掛起了冰棱，在燈籠的光照下晶瑩剔透。
“好大的雪。”淑貴妃望著窗外，“明早起來，怕是要銀裝素裹了。”
“瑞雪兆豐年。”楊博起接道，“明年定是個好年景。”
他這話說得平淡，但淑貴妃聽出了其中的深意。
明年，她的孩子就出生了。若真是個皇子，這深宮的格局，怕是要有大變動。
而她身邊的這個男人，將是這一切變動的關鍵。
“但愿如此。”她輕聲道。
火鍋的熱氣漸漸散去，桌上的菜肴也吃得差不多了。
小順子和青黛開始收拾碗筷，沈元英幫著淑貴妃起身活動。
楊博起站在窗邊，看著外面的大雪，雪花在黑暗中飛舞。
忽然，他感覺到有人走到身邊。轉頭一看，是沈元英。
“楊公公。”她低聲喚道，手里拿著他的披風，“外頭冷，加件衣裳吧。”
楊博起接過：“多謝姑娘。”
沈元英卻沒有立刻離開，而是和他并肩站在窗前，看著外面的大雪。
兩人之間隔著一段恰當的距離，但在這寂靜的雪夜里，卻有種莫名的親近。
“楊公公。”她又開口，聲音很輕，“你要當心魏恒。”
楊博起轉頭看她，窗外的雪光映在她臉上，那張平日里英氣勃勃的面容，此刻顯得有些柔弱。
“我知道。”他溫聲道，“元英姑娘也要當心。長春宮這邊，還需要你來守護。”
“我會的。”沈元英重重點頭，“只要有我在，絕不會讓任何人傷害姐姐。”
她頓了頓，鼓起勇氣看向他：“也不會讓任何人傷害你。”
這話說得直白，讓楊博起一時不知該如何回應。
他看著沈元英明亮的眼睛，那里面有著不容錯辨的真摯。
“多謝。”最終，他只吐出這兩個字。
沈元英似乎也意識到自己說得太直接了，臉又紅了：“我去巡視外面。”
言罷，轉身快步走開。
楊博起看著她的背影，心中五味雜陳。
沈元英剛走，淑貴妃走了過來，也站在窗邊。
她沒有看楊博起，而是望著窗外的雪：“元英是個好姑娘。”
“是。”楊博起應道。
“她還年輕，不懂這深宮的險惡。”淑貴妃緩緩道，“有時候，本宮真希望她能離開這里，找個好人家嫁了，過太平日子。”
楊博起沉默。
“但你我都知道，那是不可能的。”淑貴妃苦笑，“從我入宮那天起，她就注定要被卷進來了。”
她轉頭看向楊博起：“小起子，答應本宮一件事。”
“娘娘請講。”
“無論將來發生什么，無論這深宮會變成什么樣，”淑貴妃一字一句道，“護著元英。”
楊博起看著她眼中的懇求，鄭重點頭：“娘娘放心，有我在一日，絕不會讓元英姑娘有事，更不會讓你和孩子有事。”
淑貴妃臉上露出安心的笑容：“本宮信你。”
窗外，雪還在下。紛紛揚揚，覆蓋了整個紫禁城。
……
御馬監衙署的密室中，燭火搖曳。
魏恒坐在太師椅上，在他面前跪著一名黑衣探子，正是他安插在宮外最得力的眼線之一。
“揚州私鹽案……”魏恒重復著探子稟報的關鍵詞，“五年前的舊案，卷宗在東廠，關鍵部分還被抹去了？”
“是，掌印。”探子低聲回道，“屬下多方打探，才從一個告老的東廠檔頭口中套出些消息。那案子當年牽扯不小，據說與漕運上幾個大幫會都有干系。”
“紅姑那時在揚州露面，用的是化名‘紅娘子’，專做走私珍稀木料的買賣。案發后她就消失了，直到三年前才在京城騾馬市重現。”
魏恒眉頭緊皺：“一個江湖女子，能牽扯進私鹽案又全身而退，還能讓東廠抹去案卷……她背后定然有人。”
他站起身，在密室中踱步：“楊博起入宮前的底細，查得如何了？”
探子面露難色：“回掌印，楊博起的入宮記錄干凈得反常。內務府的檔案記載，他是保定府人氏，父母雙亡，由叔父送入宮中。”
“屬下派人去了保定府查訪，確有其人，但鄉鄰都說那孩子自幼體弱，很少露面。關鍵是……”
“關鍵是什么？”魏恒停下腳步。
“那戶人家，在楊博起入宮后第二年就舉家搬遷了，不知所蹤。”探子壓低聲音，“更蹊蹺的是，屬下在查訪時，發現還有另一撥人也在打聽楊家的事，行事隱秘，像是江湖路子。”
魏恒瞳孔微縮：“江湖路子……三江會？”
“屬下不敢確定，但那撥人手法老練，對官府的路數很熟悉，不像是普通江湖人。”
魏恒坐回椅中，沉吟良久。
三江會原本起源于北狄，如今發展到江南，勢力拓展之快，超乎他的預料。
“繼續查。”他冷聲道，“兩條線并進。一，查紅姑的底細，特別是她與宮中可有其他聯系。二，查楊博起入宮前所有能查到的蹤跡，尤其是他與江湖人物有無交集。”
“是。”探子領命，卻又遲疑道，“掌印，東廠那邊……若他們察覺我們在翻舊案……”
“東廠如今是劉謹當家。”魏恒冷笑，“他若阻撓，反而說明這其中真有貓膩。”
他頓了頓，眼中閃過狠色：“必要時，可以動用‘那些人’。”
探子渾身一震：“掌印是說……關外的那條線？”
“不錯。”魏恒從懷中取出一枚青銅令牌，扔給探子，“持此令去見‘黑風’，讓他動用關外的暗樁，從北邊查起。楊博起若是真有問題，未必只有江南一條線。”
“屬下明白！”探子接過令牌，鄭重收好。
待探子退下，魏恒獨自坐在密室中，燭火將他陰沉的臉映得明暗不定。
楊博起啊楊博起，你到底是什么來路？
一個太監，能驅使江湖勢力，能讓高無庸、劉謹這等人物青睞，能短短時間內爬到內官監掌印的位置……
“不管你是誰，”魏恒喃喃自語，眼中殺機畢露，“擋了咱家的路，就只有死路一條。”