K7然而，當(dāng)皇帝轉(zhuǎn)而去問楚王得以逃脫的緣由時(shí)，朝堂氣氛變得微妙起來。
司禮監(jiān)掌印太監(jiān)劉謹(jǐn)早已出列，撲伏于地，以頭搶地，涕淚橫流：“老奴有罪！老奴萬死！老奴御下無方，失察失職，致使京營與順天府衙役調(diào)度遲緩，配合不力，反被賊人利用，攪亂戰(zhàn)局，令逆賊得以趁隙脫逃！”
“此皆老奴督導(dǎo)不嚴(yán)之過，懇請(qǐng)陛下治老奴重罪！”他哭得情真意切，將責(zé)任全數(shù)歸于“下屬無能”、“情報(bào)傳遞有誤”、“賊人過于狡詐”。
皇帝冷冷盯著劉謹(jǐn)，目光銳利。劉謹(jǐn)?shù)耐普喼~，他豈能聽不出其中蹊蹺？
那些“恰好”出現(xiàn)的官軍，那些“失誤”，當(dāng)真全是巧合？
但他更清楚，劉謹(jǐn)在內(nèi)廷外朝經(jīng)營多年，黨羽眾多，牽涉甚廣，此刻邊鎮(zhèn)未靖，朝局需穩(wěn)，且楊博起與駱秉章確實(shí)未能拿出劉謹(jǐn)直接指使破壞的鐵證。
權(quán)衡之下，他強(qiáng)壓怒火，厲聲道：“劉謹(jǐn)！你身為司禮監(jiān)掌印，總領(lǐng)內(nèi)廷，卻懈怠職守，用人失察，致使逆賊走脫，驚擾京師，罪責(zé)不輕！”
“著即罰俸一年，除了侍奉御前，其他事務(wù)交于司禮監(jiān)其他秉筆太監(jiān)！若再有不力，兩罪并罰！”
“老奴叩謝陛下天恩！老奴定當(dāng)深刻反省，戴罪立功！”劉謹(jǐn)心中稍定，連忙叩首，姿態(tài)恭順無比。
處置了劉謹(jǐn)，皇帝的目光掃向楊博起與駱秉章，語氣復(fù)雜：“楊博起，駱秉章，你二人忠勇可嘉，不畏艱險(xiǎn)，揭發(fā)逆王陰謀，搗毀妖穴，繳獲鐵證，有功于社稷，朕心甚慰?！?br/>“然，主犯在逃，未能竟全功，終是遺憾。爾等可知，縱虎歸山，后患無窮？”
楊博起與駱秉章伏地請(qǐng)罪：“臣等辦事不力，致使元兇脫逃，甘受陛下責(zé)罰?！?br/>皇帝沉默片刻，擺了擺手，語氣稍緩：“罷了，逆王狡詐，又有妖人相助，倉促間未能擒獲，亦非全是你二人之過?！?br/>“然功過須明，你二人各罰俸半年，以示懲戒。望日后行事，更需周密謹(jǐn)慎，謀定后動(dòng)。”
“臣等領(lǐng)旨謝恩，必當(dāng)謹(jǐn)記圣訓(xùn)！”二人叩首。
朝會(huì)散去，百官心思各異地退出大殿。
朱文杰自始至終，未曾就楚王一案及劉謹(jǐn)被罰發(fā)表任何言論，仿佛這一切與他毫無干系。
只是在散朝后，他行至楊博起身側(cè)，低語了一句：“可惜了，功虧一簣。劉公公……終究是樹大根深，盤根錯(cuò)節(jié)啊?！?br/>言罷，便若無其事地加快腳步，融入離去的人流中。
楊博起面色沉靜，恍若未聞，心中卻明鏡一般。
數(shù)日后，經(jīng)三法司復(fù)核，楚王朱祐榕勾結(jié)圣火教、行巫蠱邪術(shù)、意圖不軌之罪，詔告天下，海捕文書發(fā)往各州縣關(guān)隘，其殘余黨羽亦被陸續(xù)搜捕清算。
然而，朱祐榕本人卻仿佛人間蒸發(fā)，了無蹤跡。
御書房，楊博起、謝青璇和駱秉章被召前來。
皇帝神色已恢復(fù)平靜，他屏退左右，看向楊博起：“楊博起，逆犯朱祐榕在逃，終究是朕的心腹大患，亦是朝廷之恥。依你之見，他會(huì)逃往何處？”
楊博起肅容答道：“回陛下，逆犯朱祐榕與西域圣火教勾結(jié)已深，其母族亦疑與西域有舊?！?br/>“此番陰謀敗露，中原已無其容身之所。其所圖謀之‘長生秘法’、‘昆侖墟’之謎，根源皆在西域?！?br/>“故臣斷言，其必西出陽關(guān)，投奔圣火教老巢，一則尋求庇護(hù)，二則恐欲借邪教之力，繼續(xù)其未竟之陰謀。”
“昆侖墟……”皇帝眼中閃過一絲幽光。
楚王的罪行天理難容，但楚王所追尋的那個(gè)飄渺目標(biāo)，又何嘗不是他內(nèi)心深處難以抹去的執(zhí)念？
只是，他乃天子，所求所需，當(dāng)為堂皇正道，豈能如逆犯般與妖邪為伍？
“不錯(cuò)?！被实壅酒鹕?，走到懸掛的巨幅疆域圖前，目光投向西北廣袤之地，“妖教根在西域，長生之謎或亦在西域。逆犯西逃，必與妖教合流，恐生邊釁，遺禍無窮?！?br/>“且，朕亦欲知曉，那昆侖古墟，究竟是何光景，與國運(yùn)、與長生，又有何關(guān)聯(lián)。”
他驀然轉(zhuǎn)身，目光灼灼：“楊博起聽旨！”
“臣在！”
“朕加你為‘欽差巡西討逆使’，賜王命旗牌，總領(lǐng)西域一切軍政要?jiǎng)?wù)！”
“著你精選東廠精銳、錦衣衛(wèi)好手，即日籌備，克日西行！”
“追捕逆犯朱祐榕，查剿圣火妖教，并探尋昆侖古跡之秘！”
“沿途各省府州縣、衛(wèi)所關(guān)隘、駐防官兵，皆需聽你節(jié)制調(diào)遣，若有陽奉陰違、勾結(jié)逆黨、怠慢差事者，許你先斬后奏！”
楊博起心頭一震，知此任命權(quán)柄極重，責(zé)任亦極大，立刻撩袍跪倒，朗聲道：“臣，領(lǐng)旨！定當(dāng)竭盡全力，緝拿逆犯，肅清妖氛，探明西域，以報(bào)陛下隆恩！”
“駱秉章。”
“臣在。”
“你留守京師，繼續(xù)清剿圣火教余孽，整頓京畿防務(wù)，協(xié)理逆黨一案未盡事宜。”
“此外，”皇帝聲音壓低，“給朕盯緊了，朝中宮內(nèi)，可還有人與逆黨暗通款曲。”
駱秉章心中一凜，肅然應(yīng)道：“臣，遵旨！必不負(fù)陛下所托！”
“謝青璇。”皇帝又看向侍立一旁的欽天監(jiān)女官。
“微臣在?！敝x青璇出列行禮。
“你通曉天文地理，熟知古籍典故，對(duì)西域風(fēng)物古跡亦有涉獵?！?br/>“朕特旨，命你隨楊博起西行參贊，協(xié)助探查西域地理天象、古跡秘聞，以備咨詢。”
“微臣領(lǐng)旨，謝陛下?！敝x青璇盈盈下拜。
她隨行，既有公職之便，亦含皇帝對(duì)“長生”的私人關(guān)切。
劉謹(jǐn)作為司禮監(jiān)掌印太監(jiān)，侍立在側(cè)，臉色微微變幻，心中五味雜陳。
他本欲借此案打擊楊博起，豈料反令其更得圣眷，獲此巡西欽差之重權(quán)，持王命旗牌，節(jié)制西域。
他嫉恨交加，卻知圣意已決，無可挽回，只得強(qiáng)擠出一絲笑容，對(duì)楊博起道：“楊提督此番西行，任重道遠(yuǎn)，必能馬到功成，為陛下分憂，為朝廷除害?！?br/>楊博起恍若未聞，只向皇帝再拜：“臣，定不辱使命，必擒逆犯，以安社稷！”