皇帝面色緩和不少，嗯了一聲，轉而問侍立一旁的高無庸：“高無庸，中秋夜宴之事，準備得如何了？”
高無庸忙躬身回道：“回陛下，一應事務皆已安排妥當，只待佳節。”
皇帝點頭：“好。屆時，各宮妃嬪皆需按時赴宴，與朕共度佳節，共享天倫之樂。”
這番話既是恩典，也是命令，強調秩序與和諧。
“臣妾等遵旨，謝陛下恩典。”眾妃齊聲應道。
皇帝又略坐片刻，便起身離去。
他一走，殿內氣氛才真正松弛下來。眾妃又說了會閑話，便各自告退。
待眾人散去，皇后臉色沉了下來，對曹化淳道：“李嬪的表現，甚為反常。她往日爭寵最甚，今日她竟一言不發？”
曹化淳瞇著眼，低聲道：“娘娘圣明，奴才也覺蹊蹺。李嬪怕是有了異心，奴才這就去查。”
……
夜色深沉，永寧宮偏殿一角。
錢福被曹化淳悄然喚至此處，心里緊張不已，但他強自鎮定，躬身行禮：“干爹深夜召喚，不知有何要緊吩咐？”
曹化淳并未讓他起身，眼皮微抬，目光冰冷的刺向錢福：“錢福，咱家心里不踏實。鄭寶這事兒，栽得蹊蹺。”
錢福忙道：“干爹明鑒，那定是有人栽贓陷害鄭公公！”
“哦？”曹化淳語氣平淡，冷笑一聲，“陷害？誰又能對明月閣那日咱家與鄭寶的談話，知道得一清二楚，讓趙崇山那老東西當眾戳破？”
錢福臉色煞白，嘴唇哆嗦：“奴才……奴才不知……許是，許是隔墻有耳……”
“隔墻有耳？”曹化淳死死盯著錢福，“錢福！你當咱家是三歲孩童嗎？！那日之后，你可曾對他人透露過半點風聲？”
錢福被這連番質問擊垮，心理防線徹底崩潰，癱軟在地，不停的磕頭：“干爹饒命，干爹饒命啊！奴奴才也是被逼無奈！”
“那日楊博起發現了奴才下藥之事，將奴才擒住，他還強行給奴才喂下了‘附骨蛆’，奴才為了活命，才不得已說了些……”
曹化淳大驚不已，果然如此！
錢福果然是落入了楊博起的掌控之中，這蠢貨為了活命，定然將“聲東擊西”之策也和盤托出！
此人已是一枚隨時會引爆的炸雷，絕不能留！
他心中殺意已決，面上卻瞬間收斂了厲色，長長嘆了口氣，俯身將錢福扶起：“唉，原來如此！竟是楊博起那廝。”
“起來吧，此事也怨不得你，那‘附骨蛆’歹毒無比，無人能抗。”
錢福如同抓住救命稻草，涕淚橫流：“干爹明察，干爹救救奴才！”
曹化淳沉吟片刻，從懷中取出一個瓷瓶，倒出一粒朱紅色藥丸，遞到錢福面前：“這‘附骨蛆’雖是奇毒，但并非無解。”
“此乃西域秘制的‘解毒圣丹’，能克百毒。你且服下，或能保住性命。日后，咱家還需你戴罪立功。”
錢福看著那粒藥丸，心里一沉，他根本不信這是解藥！
曹化淳何時如此好心？可他抬頭對上曹化淳的眼神，所有拒絕的勇氣都消散了。
他知道，若不吃，立刻就會死在這里！
在極度的恐懼驅使下，錢福顫抖著手，接過那粒藥丸，一閉眼，狠心吞了下去。
曹化淳滿意地點點頭：“好了，回去好生歇著，藥力發作需些時辰。今日之事，若泄露半字，神仙難救。”
“奴才明白，奴才明白！謝干爹救命之恩！”錢福退了出去。
當天深夜，永寧宮傳出消息，管事太監錢福突發急癥，嘔吐不止，暴斃身亡。
經太醫查驗，斷為誤食不潔之物，中毒身亡。
事發之后，李嬪又驚又怒，第一時間沖到長春宮，也顧不得禮儀，當著淑貴妃的面，指著楊博起質問道：“楊博起，是不是你毒死了錢福？！”
“你好狠毒的心腸！他縱然有錯，也已受你控制，何必趕盡殺絕！”
楊博起也聽說了錢福暴斃之事，面色平靜，躬身道：“李主子息怒。奴才敢對天發誓，絕未毒殺錢福。”
“當日給他服下的，并非‘附骨蛆’，只是普通的祛濕藥丸，藥性溫和，絕無毒性。”
原來楊博起當時不過是嚇唬錢福，讓他聽自己的吩咐。他根本不知道附骨蛆如何配制，又怎么可能給錢福吃呢？
李嬪一愣：“不是毒藥？那他會……”
“這正是關鍵之處。”楊博起皺了皺眉頭，壓低聲音，“李主子請細想，錢福是何時死的？據奴才安排在永寧宮外的眼線回報，昨夜曹化淳曾以巡查為名，召見過錢福。不久，錢福便出事了。”
淑貴妃冷哼一聲，接口道：“殺人滅口，死無對證，這才是曹化淳一貫的手段！”
“本宮昨日還在陛下面前替皇后說話，沒想到她轉身就如此狠毒，連替她賣命的人都不放過！”
李嬪聽完，細思極恐，臉色煞白。
她越想越覺得楊博起和淑貴妃說的有理，曹化淳確實做得出這種事！
想到自己也曾參與其中，后怕不已，雙腿一軟，幾乎站不穩。
她連忙對淑貴妃跪下，涕淚交加：“姐姐，往日是妹妹鬼迷心竅，聽信皇后和曹化淳的蠱惑！”
“如今妹妹看清了他們的真面目，妹妹愿效忠姐姐，萬死不辭！”
淑貴妃與楊博起對視一眼，扶起李嬪，安撫道：“妹妹快起來。你能迷途知返，自是好事。如今既在同一陣線，自當相互扶持。”
楊博起也道：“李主子不必過于憂懼。令尊乃大理寺卿，陛下剛敲打過皇后，她此刻絕不敢輕易動您這等有家世的妃嬪。”
“恕奴才直言，尤其您尚無子嗣，對她威脅不大，她不會貿然行險。”
李嬪這才稍稍安心，再三表露忠心后，方才離去。
送走李嬪，淑貴妃看向楊博起：“曹化淳陰毒如蛇，必須除掉！小起子，你可有良策？”
楊博起沉吟道：“娘娘，曹化淳狡猾異常，直接動手極易被他反噬。不如借力打力，打草驚蛇。”
他喚來小順子，低聲吩咐：“你去找幾個機靈可靠的小太監，在茶余飯后，各宮下人常聚之處，悄悄散播消息。”
“就說錢福死得蹊蹺，怕是知道了某些不該知道的秘密，被滅口了……話不必說透，點到即止，看看各宮的反應。”
小順子心領神會：“起子哥放心，我定把風聲放出去，還讓人抓不到把柄！”
楊博起對淑貴妃道：“娘娘，咱們暫且隔岸觀火。看看那些嬪妃和太監的反應，到時也夠曹化淳喝一壺的了。”
淑貴妃點頭：“好！本宮倒要看看，皇后這次如何應對！”