一旁的清和縣令見狀，忙不迭上前打圓場(chǎng)，躬身垂首道：“大人，知府大人明察秋毫！葉家村上下經(jīng)查，確無半點(diǎn)贓證，想來真與李掌柜命案無涉。不如暫且回返縣衙，再?gòu)膭e處追查真兇，也好不辜負(fù)知府大人的一片苦心。”
周永南狠狠剜了縣令一眼，恨他見風(fēng)使舵、落井下石，轉(zhuǎn)而又將怨毒的目光射向葉笙，眼底滿是不甘與戾氣。
他心知今日已然討不到好處，再鬧下去只會(huì)得不償失，這口氣只能暫且咽下。
“鏘”的一聲，他猛地收刀入鞘，抬腳狠狠踹在身前石墩上，那石墩應(yīng)聲翻倒，碎石飛濺。
“算爾等好運(yùn)！”他厲聲嘶吼，“今日暫且饒過你們，但若日后本官查到半點(diǎn)與你村相關(guān)的蛛絲馬跡，定將爾等滿門抄斬，一個(gè)不留！”
說罷，他狠狠甩動(dòng)衣袖，翻身上馬，對(duì)著一眾護(hù)衛(wèi)怒喝：“走！”三十名護(hù)衛(wèi)不敢耽擱，有的忍著傷痛掙扎爬起，狼狽不堪地緊隨其后。
一行人來時(shí)殺氣騰騰，去時(shí)狼狽不堪，馬蹄聲漸漸遠(yuǎn)去，揚(yáng)起的塵土落定后，村口終于恢復(fù)了久違的平靜。
村民們懸著的一顆心緩緩落地，先前緊繃的神經(jīng)驟然一松，不少人腿軟跌坐在地，渾身脫力。
望著村內(nèi)滿目瘡痍的模樣，有人紅了眼眶，蹲在地上默默抹淚。
村長(zhǎng)捂著起伏的胸口連連嘆氣：“萬幸，萬幸啊！多虧了知府大人的書信及時(shí)趕到，不然咱們?nèi)~家村今日怕是要遭滅頂之災(zāi)！”
葉笙望著周永南遠(yuǎn)去的背影，眼神銳利如寒刃，雙手死死攥緊。
他從未被人如此步步緊逼，心中已然定下決絕之意，必須找個(gè)機(jī)會(huì)暗中除掉周永南，此獠不除，他與葉家村往后永無寧日。
“笙子，你沒事吧？”葉山快步?jīng)_到跟前，語氣急切。
葉笙緩緩搖頭，轉(zhuǎn)眼看向眾人，沉聲道：“大伙都沒受傷吧？”
眾人雖個(gè)個(gè)鼻青臉腫，卻紛紛應(yīng)聲無礙，唯有幾人受了些皮外傷。
葉海此時(shí)緩過神來，眉頭緊鎖，滿是疑惑：“知府大人向來與咱們素?zé)o交集，怎會(huì)突然出手相幫？”
葉笙沉吟片刻，開口道：“想必是陳海在暗中周旋。”
他心中暗忖，沒想到陳海投靠簡(jiǎn)王后，竟已身居不低的位置，連知府都能請(qǐng)動(dòng)。
葉河拍了拍身上的塵土，臉色鐵青，滿是憤懣：“這口氣難道就這么咽了？他今日這般欺辱咱們，日后定然還會(huì)再來尋釁！”
葉笙抬手拍了拍他的肩膀，目光掃過滿目瘡痍的村落，又望向周永南離去的方向，眼底的隱忍早已化作堅(jiān)定的鋒芒。
他緩緩開口，聲音不高，卻字字清晰地傳入每個(gè)村民耳中：“今日之事，看似是知府書信救了咱們，實(shí)則是咱們無依無靠，才任人拿捏欺凌。”
他轉(zhuǎn)身面對(duì)眾人，沉聲道：“今日周永南能這般欺辱咱們，明日便會(huì)有其他人來騎在咱們頭上作威作福！”
這番話擲地有聲，狠狠砸在每個(gè)村民心上，方才壓下去的憤懣再度翻涌上來。
有人攥緊拳頭狠狠砸在地上，悶聲道：“笙子說得對(duì)！咱們勤勤懇懇開荒種地，沒招誰沒惹誰，卻平白遭此糟踐，這世道，沒實(shí)力真是寸步難行！”
葉柱捂著胳膊上的擦傷，粗聲粗氣地接話：“那周永南臨走時(shí)放的狠話絕非虛言，他絕不會(huì)善罷甘休，咱們總不能日日提心吊膽過日子！”
村人紛紛附和，先前的后怕漸漸轉(zhuǎn)為焦灼，田埂上一片騷動(dòng)。
老人們唉聲嘆氣，青壯們滿臉怒色卻束手無策。
葉笙靜靜看著眾人，待議論聲稍歇，才又開口，語氣沉穩(wěn)而篤定，帶著不容置疑的力量：“靠山靠不住一輩子，咱們要想不被人拿捏，唯有自已做自已的靠山！”
這話一出，眾人皆是一怔。
葉海愣了愣，疑惑道：“自已做靠山？咱們都是泥腿子農(nóng)戶，手無寸鐵，又無官身，如何能當(dāng)自已的靠山？”
葉笙抬手點(diǎn)了點(diǎn)腳下的土地，一字一句道，“往后咱們每日抽兩個(gè)時(shí)辰習(xí)練拳腳，先前的刀弩雖被收繳，咱們便可將農(nóng)具改造成防身之物，鋤頭鐮刀磨利了，照樣能當(dāng)兵器用。”
他頓了頓，目光掃過在場(chǎng)老少，聲音又沉了幾分，“最要緊的是心齊！往后不管遇上什么事，咱們?nèi)~家村都要擰成一股繩，同仇敵愾！”
村長(zhǎng)聞言，當(dāng)即接話道：“笙子說得在理！往后便由笙子領(lǐng)著大伙操練，咱們絕不能再任人欺辱！”
族老們也紛紛點(diǎn)頭，先前被翻亂家舍的怨氣，此刻盡數(shù)化作了要爭(zhēng)氣的念頭。
葉山聽得熱血沸騰，高聲道：“明日咱們便去林子尋些硬木做些木棍，再讓笙子教咱們幾招粗淺拳腳！”
“好！我保證莊稼、操練兩不耽誤！”葉柱立刻應(yīng)聲附和。
婦人孩童們也從村后樹林里趕了回來，葉婉清牽著妹妹們快步跑到葉笙身邊，見父親安然無恙，這才松了口氣。
葉笙看著眾人齊心的模樣，心頭稍定，臉上卻依舊凝著沉色：“陳海此番幫了咱們大忙，我得親自去府城一趟，一來當(dāng)面道謝，二來探探府城的風(fēng)聲，順便摸清周永南的底細(xì)，知已知彼，方能防患于未然。”
他心中自有盤算：此刻直接殺了周永南，他與葉家村定會(huì)成為首要懷疑對(duì)象，暫時(shí)動(dòng)不得。
但這筆賬不能就這么算了，到了府城，正好找機(jī)會(huì)“收回”些利息，若是能找到周永南的犯罪證據(jù)，那便再好不過。
葉海一聽，連忙勸阻，“府城兇險(xiǎn)萬分，周永南定然在那里布下眼線盯著，你一個(gè)人去太危險(xiǎn)，我跟你一起去！”
“我也去！”葉山、葉柱等人紛紛請(qǐng)纓，神色堅(jiān)決。
葉笙擺了擺手：“不必。人多反倒扎眼，我一人獨(dú)行更穩(wěn)妥。我走之后，村口值守須加倍小心，若有官差或生人靠近，先穩(wěn)住心神，切記不可莽撞行事，一切等我回來再做計(jì)較。”
眾人知曉葉笙心意已決，只得應(yīng)聲散去，各自歸家收拾殘局。
田埂上的喧鬧漸漸平息，日頭斜掛在西山頭，余暉灑在田壟間，將人影拉得老長(zhǎng)。
葉笙牽著葉婉清，身后兩個(gè)小閨女緊緊拽著姐姐的衣角，一路快步往家趕。
剛推開院門，幾人皆是一愣，心頭驟然一沉。
院子里早已是一片狼藉，裝糧食的竹編瓠瓜飯桶與布袋被盡數(shù)扯開，雪白的大米混著糙米撒了滿地，連墻角風(fēng)干的瓠瓜水壺都被踩得稀爛；
墻角摞著的干柴翻倒散亂，半封閉的柴火灶被整個(gè)掀翻，鐵鍋歪在一旁，鍋沿磕出了好幾道豁口；
屋門的木栓被劈斷在地，屋內(nèi)的木箱敞著大口，衣物、雜物被扔得四處都是，連平日里舍不得用的油紙與箬葉都被踩得污穢不堪。
葉婉清的眼眶瞬間紅透，聲音發(fā)啞，帶著抑制不住的委屈與憤怒：“爹，他們……他們太過分了……”
兩個(gè)小閨女望著亂糟糟的家，小臉漲得通紅，緊緊攥著小拳頭。
葉婉柔拽住葉笙的衣角，帶著哭腔道：“爹，咱們的東西……”