正說著，知府周廉巡查至此，見辦事點處有所爭執，便邁步走上前來，沉聲詢問緣由。
“何事爭執？”
衙役連忙起身行禮，將事情的來龍去脈一一稟報。
周廉聞言，知曉是常遠鏢局作保。
他已經從陳海那里得知那封關乎靖王謀反的密信，正是常遠鏢局截獲并呈送陳海的，心中已然有了考量。
他略一思忖，對衙役吩咐道：“常遠鏢局的信譽，本官信得過。
既是返鄉良民，便按規矩登記詳細信息，速辦路引，不得故意刁難?！?/p>
“卑職遵命！”衙役連忙應聲，當即取出空白路引，讓葉山等人逐一上前，報上姓名、年齡、籍貫、家中人口等信息，逐一登記造冊，核對無誤后蓋上鮮紅官印。
葉家村的鄉親們排著整齊的隊伍，依次上前配合，無一絲喧嘩，言行舉止間盡顯淳樸本分。
葉笙站在隊伍一旁，目光沉靜地看著鄉親們有條不紊地辦理手續，心中稍稍松了口氣。
不多時，十幾張字跡工整的路引便已辦妥。
衙役將路引分發給眾人，叮囑道：“握緊路引，依次出城，城外仍有官兵查驗，務必妥善收好，不可遺失?！?/p>
“多謝官爺！多謝大人！”葉山等人連連拱手道謝，接過路引后，便在鏢師的帶領下，排著隊朝城門走去。
葉山腳步一頓，轉身望向葉笙：“笙子，我們先走了！你留在城里，務必多加小心，若有任何變故，一定要給村里捎個信！”
“笙哥，實在不行就回村來！”葉柱也跟著點頭，眼中滿是擔憂。
葉笙微微頷首：“你們路上緊跟鏢師兄弟，務必注意安全，遇著可疑之人切勿硬碰硬，先護好自身周全?；卮搴蟀次艺f的，盯緊村口動靜，安撫好鄉親們，等我查清城里的事，便回村尋你們?！?/p>
眾人齊聲應下，又揮了揮手，才在兩名鏢師的護送下，朝著城外穩步走去。
守城官兵逐一查驗路引，確認無誤后，側身放行。
葉笙跟著走到城門口，靜靜目送著鄉親們的身影踏出城門，直到那一行身影消失在道路盡頭，才收回目光。
此刻的城內，雖經官兵安撫，混亂稍減，但潛藏的危機仍未消散。
葉笙收回目送的目光，轉身望向城內依舊紛亂的街巷，正欲折返常遠鏢局，眼角余光卻驟然瞥見城門內側拐角處，一道灰袍身影正鬼鬼祟祟地探頭探腦。
那人帽檐壓得極低，遮住了大半張臉，只露出一截削瘦的下頜，雙手攏在袖中，目光頻頻掃向守城官兵的布防空隙，神色間滿是警惕。
更可疑的是，他既未隨人流出城，也未向城內深處走去，反倒在拐角處來回踱步，時不時踮腳望向辦理路引的辦事點，似在等候什么，又似在暗中觀察官兵的動向。
葉笙不動聲色地往旁邊雜貨鋪的屋檐下退了兩步，借著懸掛的布幌子遮掩身形，目光牢牢鎖定那道灰袍身影。
他深知此刻城中奸細潛藏，此人行蹤詭異，絕非尋常百姓，說不定便與流言傳播、靖王內應有著聯系。
待灰袍人確認四周無官兵留意，突然壓低身形，快步朝城北方向掠去。
其腳步輕捷，落地幾乎無聲，顯然身懷不俗武藝。
葉笙心頭一凜，當即提氣跟上，指尖悄然扣住腰間短匕，以備不時之需。
城北本就是貧民窟聚集之地，房屋低矮破敗，街巷狹窄曲折，平日里便人煙繁雜，如今受流言波及，更是亂作一團。
灰袍人似乎對這里的地形極為熟悉，左拐右繞，專挑偏僻小巷穿行，時不時還會駐足假意整理衣帽，實則回頭張望，警惕性高得驚人。
葉笙沒有靠得太近，始終與他保持著數丈距離，借著錯落的房屋、堆積的雜物巧妙遮掩行蹤。
穿過兩條堆滿垃圾的小巷，灰袍人突然拐進一處廢棄院落。
院墻已然坍塌大半，院內雜草叢生，幾間破屋搖搖欲墜，墻角還堆著發霉的稻草，透著一股荒涼破敗之氣。
葉笙悄無聲息地貼近斷墻，借著墻體的缺口往里望去。
只見灰袍人正站在院中那棵枯樹下，從袖中掏出一個小巧的竹管，低頭吹了一聲短促的哨音。
片刻后，破屋的木門“吱呀”一聲緩緩推開，一道黑影從中走了出來。
此人身形高大挺拔，臉上戴著一張猙獰可怖的青銅面具，只露出一雙陰鷙冷冽的眼睛，正死死盯著灰袍人。
“事情辦得如何？”面具人的聲音沙啞低沉，像是被砂紙磨過一般。
灰袍人連忙躬身行禮，語氣恭敬中帶著一絲諂媚：“回大人，按您的吩咐，流言已傳遍全城，百姓人心惶惶，紛紛想著出城逃難。簡王雖開設了平價糧站，但不少人仍心存疑慮，依舊在囤積糧食。”
“哼，簡王倒還有些手段?！泵婢呷死浜咭宦?，語氣中滿是不屑，“你再去散布消息，就說平價糧站的糧食皆是發霉陳糧，吃了便會中毒；施粥點更是只給流民殘羹冷炙，簡王根本不顧百姓死活！”
“屬下明白！”灰袍人連忙應下，又從懷中掏出一張折疊的紙條，雙手奉上，“這是城防營最新的巡邏路線，是屬下費盡心力才打探到的，還請大人過目?！?/p>
面具人接過紙條，借著透過破屋頂灑下的微光快速瀏覽，眼中閃過一絲滿意。
“做得好。三日之內，我要看到荊州城徹底亂起來，最好能引發民變，讓簡王自顧不暇！”
“屬下遵命！定不辜負大人所托！”灰袍人再次躬身，眼神中閃過一絲狂熱的光芒。
面具人將紙條揣入懷中，沉聲道：“記住，行事務必謹慎，莫被官府的人盯上。若出了差錯，你該知道后果。”
“屬下不敢！”灰袍人渾身一顫，連忙低頭應聲，語氣中帶著掩飾不住的畏懼。
面具人不再多言，轉身便鉆進了破屋深處。
片刻后，屋后傳來一陣輕微的響動，顯然是從密道悄然離去了。
灰袍人在院中又停留了片刻，四處張望確認無人窺探后，才再次壓低帽檐，快步走出院落，朝著另一條小巷匆匆而去。
葉笙趴在斷墻上，將兩人的對話聽得一清二楚。
原來這滿城流言，果然是靖王的人刻意操縱，而眼前這灰袍人，正是潛伏在城中的內應！
對方竟已打探到城防營的巡邏路線，還計劃蓄意引發民變。
這灰袍人顯然只是個小嘍啰，背后的青銅面具人才是關鍵人物。
若能順藤摸瓜，跟上灰袍人找到面具人的藏身之處，說不定能一舉揪出更多內應，徹底破壞靖王的全盤計劃。