知府聞言心頭一震，他素來知曉周永南的性子，也清楚簡王對流民安置一事頗為上心，若是真如陳海所言，周永南在清和縣亂來，得罪了簡王，他這個知府定然難辭其咎。
他頓時坐不住了，起身在書房里踱了兩步：“陳管事所言極是，是本官思慮不周。可周通判已然動身，此刻怕是已到清和地界，這可如何是好？”
“大人莫慌。”陳海放下茶盞，從容道：“在下此番前來，便是請大人修書一封，遣心腹快馬送往清和縣，告知周通判，此案需秉公辦理，不得隨意攀咬無辜，更不可動葉家村一人一物。再者，葉家村安置文書齊全，且安分守已，開荒墾田從無過錯，周通判即便要查，也需拿出真憑實據，萬萬不可憑著一已私怨，濫傷無辜。”
他頓了頓，補充道：“況且簡王殿下近日正體恤民生，若得知周通判為一已私利，攪得清和縣不得安寧，怕是會親自過問。大人此刻修書阻攔，既是秉公辦事，也是為周通判留一條退路，兩全其美。”
知府連連點頭，深覺陳海所言在理，當即不再猶豫，快步走到案前，提筆蘸墨，一揮而就寫好書信，又取了知府大印蓋上，喚來心腹衙役，厲聲吩咐：“快，騎最快的馬趕往清和縣，務必在周通判動手之前，將此信交到他手中，若是延誤，定要你好看！”
衙役領命，揣著書信便火速奔出府衙。
知府這才松了口氣，看向陳海拱手道：“多虧陳管事提醒，不然本官險些釀成大錯。放心，有此書信，周通判即便再驕橫，也不敢太過放肆。”
陳海微微一笑，起身拱手：“大人明事理，在下便放心了。既已辦妥，在下便不多叨擾，先行告辭，還要去安排些簡王吩咐的事宜。”
知府連忙相送，直至府衙門口：“還請陳管事在簡王面前多多美言幾句。”
陳海笑著拱手： “好說，好說，大人留步！”
二人翻身上馬，管家忍不住問道：“老爺，你這般幫葉笙，倒是頗為看重他。”
陳海望著清和縣方向，緩緩道：“今日幫他一回，算結個善緣。這亂世里世事難料，咱們眼下幫他，將來難保不用得著人家，這人可千萬不能小瞧。”
說罷，他馬鞭一揚，縱馬而去，馬蹄揚起一陣塵土。
而那奉命送信的衙役，正快馬加鞭趕向清和，一場即將落在葉家村頭上的風波，已然在悄然之間，被陳海這一步棋，悄然轉了方向。
另一邊清和縣縣衙，縣令正對著案上的卷宗愁眉不展，李坤命案毫無頭緒，涉案嫌疑者排查了數十人卻無一做實。
他正愁著如何向上峰交代，衙役便跌跌撞撞地跑了進來，聲音帶著哭腔：“大人！不好了！府城周通判大人親自來了，帶著幾十號護衛，看著怒氣沖沖的，怕是為了李掌柜的案子來的！”
縣令聞言心頭一沉，嚇得腿都軟了，慌忙伸手理了理官袍官帽，連鞋子都險些穿反。
他跌跌撞撞地往縣衙門口迎去，心里只剩一個念頭：這下麻煩大了，這位通判大人護短是出了名的，定是來興師問罪的。
周永南一行人馬不停蹄，不過兩個時辰便踏入清和縣地界，馬蹄踏在青石板街上噠噠作響，一路直奔縣衙而來，那股凜冽煞氣，引得沿街百姓紛紛閉門側目，不敢多瞧。
縣衙門口，清和縣令早已領著一眾衙役躬身等候，額上冷汗順著鬢角往下淌，見周永南一行人到了近前，忙不迭跪地行禮：“卑職清和縣令，恭迎通判大人駕臨，大人一路辛苦。”
周永南勒住馬韁，居高臨下睨著他，神色冷得嚇人，馬鞭一揚就甩在縣令腳邊，塵土飛濺間，冷聲呵斥：“辛苦？本官能有你辛苦？拿著朝廷俸祿，辦著糊涂差事！我小舅子在你清和縣地界橫死，坊中財物被洗劫一空，你竟查了這么久，連個兇手的影子都摸不到，你這個縣令，是當得太安逸了！”
縣令身子一顫，連連叩首：“卑職有罪！卑職無能！李掌柜一案干系繁雜，他往日經商結怨甚多，卑職已拘了十余位嫌疑之人審問，奈何無一查實，還請大人恕罪，容卑職繼續徹查！”
“恕罪？”周永南冷笑一聲，翻身下馬，一腳踹開身前的衙役，徑直往縣衙大堂走去。
“李坤若是九泉之下不能瞑目，本官能恕你罪，朝廷律法也恕不了你！今日起，此案由本官親審，你帶一眾衙役聽候調遣，但凡本官要提審的人、要查的地方，若有半分推諉延誤，本官定稟明朝廷，罷了你這烏紗帽！”
縣令哪敢有半句異議，忙不迭應下“是是是”，起身緊隨其后，大氣都不敢喘。
周永南落座大堂正位，接過衙役遞來的卷宗，粗粗翻了兩頁便擲在案上，卷宗散落一地。
他本就沒指望這縣令能查得明白，只冷聲吩咐：“把你排查出的所有嫌疑之人，悉數帶上來，本官親自問話！另外，去查李坤近半年往來結交的人，都要一一報來！”
衙役們領命而去，不多時，便將一眾與李坤有過怨隙的商客、工匠、甚至往日被他欺壓過的潑皮無賴，盡數押至大堂。
周永南審案素來狠厲，不問青紅皂白先賞十大板立威，大堂之上慘叫聲此起彼伏。
可接連審了半個時辰，那些人要么是屈打成招胡亂攀咬，要么是確有怨仇卻無作案時機，竟沒一個能坐實兇手之罪。
一旁的縣令看得心驚膽戰，趁周永南歇氣的間隙，小心翼翼上前稟道：“大人，還有一樁，此前審問宏昌磚瓦坊伙計時，曾供出李掌柜前日挑唆過流民去一處村落搶糧，雖沒搶到反倒折損了人手，也算結下了仇怨，只是那村落皆是逃荒而來的農戶，卑職此前也曾去查過，無贓無證，便沒再深究。”
周永南抬眼睨他，眉峰緊蹙：“哦？什么村落？既是結了怨，便是嫌疑，為何不早說？”
“是葉家村，就在縣郊，皆是涼州逃荒來的流民，卑職去查時，見村中私藏不少刀弩，便盡數收繳了，只是未曾搜出半點與命案相關的贓物，村中農戶也都說案發當夜未曾離村。”
縣令躬身回話，生怕再觸怒這位煞神。
周永南指尖輕叩案幾，眼底掠過一絲陰翳。