1864年3月1日。
北京城，東交民巷，總理各國事務衙門。
現在大概是下午的四點多了，今天衙門里面沒什么事情，那些個洋人也沒來鬧事，所以，幾位大臣湊在一塊抽起煙來。
軍機大臣兼總理各國事務衙門大臣寶鋆神秘兮兮地從自己的口袋里面掏出一盒泛著金光的漂亮煙盒來，慢吞吞地說道：“這可是兩江那邊新上的赫利群，奧地利亞產的，用的是美洲的煙葉尖兒外加上真棉過濾嘴，味道不錯，德全！給每位大人都來一根兒，都來嘗嘗。”
寶鋆已年過六旬，身材矮小而圓胖，留著標準的滿族八旗發型，一張圓臉上長著一雙小眼睛，看起來十分精明。作為軍機大臣和總理衙門大臣，他在朝廷中位高權重，但此刻卻像個小孩子一樣，因為得到了稀罕物而顯得格外興奮。他拿著那盒香煙，手指微微顫抖，顯示出他對這件外國奢侈品的喜愛。
“好嘞。”名叫德全的章京從寶鋆大人手里面恭敬地拿過那盒香煙，遞到每個大臣眼前，然后又貼心地拉著火柴給他們點上。
吧嗒吧嗒。
隨著香煙被點燃，屋內很快彌漫起一股混合著煙草、豆蔻和佛手柑香料的奇特氣味。這與平日里大臣們熟悉的中國煙草味道截然不同，更加濃郁而復雜。
長相清瘦的軍機大臣兼總理各國事務衙門大臣文祥抽了一口后，“嗯~還不錯。佩蘅兄，這可真是個好東西啊，誰送你的？”
“肯定是兩江總督曾國藩。”另一位大臣薛煥也吧嗒了一口，悠悠地說道：“曾大人馬上就要立不世之功了，沒想到還能想到我們這些老骨頭。”
“我還沒說是他呢，只不過是兩江那邊上的。”軍機大臣寶鋆點了點煙灰，“是個奧地利亞人，就是負責勞工的那個白人。”
“凱利斯。我記得好像是這個名字，真難記。”軍機大臣文祥將口中的煙抽完，吐了個煙圈，“好東西啊，不過在下要退值咯，改日我請你們吃飯。”
“走什么走。”
有點冷冷地聲音從外面傳來，伴隨著腳步聲和門被推開的吱呀聲。屋子里面的幾個大臣連忙把香煙熄滅，見了來人連忙打千，“王爺。”
板著臉的恭親王奕?一臉不高興地做到主位上來了，“都坐。”恭親王揮了揮手，示意大臣們不必拘禮。
“謝王爺。”大臣們恭敬地回答，然后小心翼翼地坐回原位。
“王爺這又是怎么了？是宮里面的事還是外面的事惹得您不高興了。”軍機大臣文祥接過屬下遞來的茶送到恭親王奕?面前，試探著想了解情況。
“該死的。”恭親王奕?先是喝了口茶水，然后罵道：“普魯士那幫蠻子，毫不講道理，我覺得那幫人連英法都不如。”
“呃。。。”幾位大臣你看看我我看看你，都不知道發生了什么，不過英法應該還是最不當人的，狼子野心，打了咱們遠東好幾次了都，那普魯士還沒打過咱們。
屋內一時陷入了尷尬的沉默，只有外面鳥兒的鳴叫聲和遠處馬車的轆轆聲。大臣們等待著恭親王進一步解釋，同時在心中揣測著可能發生的事情。
“普魯士公使李福斯（真實人物，中文名）跑到天津口把另一個叫丹麥的國家三艘商船給扣了下來。”
“什么？”
恭親王奕?頓了頓，接著說道：“人家都交了關稅了，手續一應俱全。”
軍機大臣文祥皺起眉頭，“王爺，這事兒有些蹊蹺。這李福斯一向守規矩，怎么會突然做出這種事來？他給出什么理由了嗎？”
恭親王放下茶杯，臉色陰沉：“理由荒謬至極。他說普魯士和丹麥正在交戰，按照交戰國的海權法，他有權扣押敵國商船。但問題是，這里是天津，是遠東帝國的領土！他憑什么在我們的港口實施他們的交戰法？”
恭親王的話引起了屋內一陣騷動。大臣們面面相覷，顯然對這種情況感到意外和困惑。在他們的認知中，西方國家之間的戰爭應該發生在歐洲，而不是影響到遙遠的東方。
薛煥大臣清了清嗓子，小心翼翼地問道：“王爺，丹麥是個什么地方？我只聽說過英吉利、法蘭西、俄羅斯、奧地利亞這些大國，這丹麥又是何方神圣？”
恭親王嘆了口氣，搖搖頭：“丹麥是北歐的一個小國，在德意志以北。據我所知，它曾經是個海上強國，不過現在已經沒落了。他們與我大清并無直接的通商條約，但根據與其他西方國家的條約，我們允許所有國家的商船在通商口岸自由貿易。”
軍機大臣文祥，作為外交事務的資深人士，顯得比其他人更為冷靜：“王爺，我們應該了解更多關于這場戰爭的細節。普魯士和丹麥為何開戰？歐洲其他國家又持什么態度？這些信息對我們決定如何應對至關重要。”
恭親王皺了皺眉，然后從懷中取出一封電報：“這是今早剛收到的，從上海電報局轉來的。是曾國藩詢問了那個凱利斯，然后派人發來的緊急通知。”
他展開電報，念道：
“普丹戰爭起因乃石勒蘇益格與荷爾斯泰因兩公國歸屬問題。丹王兼德意志聯邦成員，欲將兩公國并入丹國，普奧漢三國以丹王無信為名義出兵干涉。英法俄暫持觀望態度。戰事已持續數月，聯軍占優勢。李福斯行為或因接到柏林指示，但無國際法依據在中國領海扣押丹船。建議嚴正交涉，維護主權。”
念完電報，恭親王抬起頭看向在座的大臣們：“諸位，這不僅僅是普魯士和丹麥之間的問題，更是關乎我大清主權的嚴重事件。如果我們允許普魯士在我們的領海任意扣押他國船只，那么英法俄美等國將會怎么想？他們會不會也效仿這一做法？這對我們剛剛建立起來的海關制度會造成什么影響？”
大臣們的表情變得更加嚴肅，如果任由外國在遠東領海隨意扣押船只，那將對將現在這一脆弱的秩序造成致命打擊，而且，于理于情，都是那普魯士的不對。
薛煥大臣憂心忡忡地說：“王爺說得對。這事絕不能輕易了結。否則以后各國都效仿，我大清的海關就成了擺設，稅收更是無從談起。”
寶鋆也表示贊同：“是啊，現在海關稅收可是國庫的重要來源。太平軍作亂這么多年，國庫空虛，我們不能再失去這部分收入了。”
一位大臣摸著胡子思考半晌，開口說道：“王爺，事情的確嚴重，但我們也要考慮到普魯士在歐洲的地位。按照奧地利亞公使謝菲爾德之前給我們講解的歐洲各國情況，普魯士是新崛起的一個強國，他雖然海軍不大強，但是陸軍很是優秀。而丹麥就像您說的，是個小國了，我擔心如果我們處理不當，可能會影響到我們與普魯士的關系，我比較擔心這個普王會以此為借口來要個說法。”
此言一出，幾位大臣有的都變了臉色，要說法要說法，當初1859戰端又起就是英法又來要個說法，這可太不是個玩意了。
那次的“要說法”事件導致了第二次鴉片戰爭的爆發，最終清廷不得不割地賠款，簽訂了《天津條約》和《北京條約》，開放了更多的通商口岸，允許西方公使進駐北京。
“你說的有道理。這正是我覺得棘手的地方。我們需要維護主權，這是必須要做到的，要不然今后就沒人敢來交稅做生意了，同時又不能過分得罪普魯士這樣的新興強國。”
文祥大臣輕輕撫摸著自己的胡須，眼神中閃爍著思考的光芒：“王爺，我以為這事可從兩方面入手。一是馬上派人去天津查明實情，若是丹麥船只確系違反我國海關規定，那扣押便有理可循，只不過應由我大清官員執行，而非容許普魯士擅自行動。二是同時向普魯士公使提出嚴正交涉，指出其行為侵犯我主權，要求其立即停止類似行動。”
恭親王奕?點點頭：“文祥言之有理。事情的重點不在于扣不扣那丹麥船，而在于誰有權在大清領海執法。這事若處理不妥，恐怕不僅普魯士會得寸進尺，其他列強也會效仿。”
正當他們討論得熱烈之際，德全輕輕敲了敲門，然后走進來低聲報告：“王爺，各位大人，奧地利亞公使謝菲爾德求見。”
“他，他來做什么？”恭親王奕?擰著眉頭，緩緩又放松下去，“快快有請。”
“是。”
“諸位，實在不行，我們就問問這個奧地利亞公使的意見吧。”恭親王奕?摸了摸茶杯邊緣，“再怎么說，跟我們關系最好的還是這個奧地利亞。”
奧地利跟遠東帝國達成了一項華工協議，奧地利會提供軍火和其他遠東帝國必須的貿易品，而遠東帝國會允許奧地利大規模招募華工前往奧地利各地進行工程建設，主要是修筑鐵路。
奧地利需要大量廉價勞動力來實現其在中歐和巴爾干地區的鐵路網擴張計劃。自協議簽訂以來，已有數萬中國工人被送往奧地利帝國各地，成為帝國基礎設施建設的重要力量。至于黑人叔叔，那在本土是見不到的，在本土還是嚴格執行了弗朗茨的不輸入黑人政策。
歷史上應該快要完工的美國中央鐵路現在已經停工了，就是因為內戰、不、北美戰爭的原因，但是華工還是出國了，因為奧地利的緣故，這些華工太便宜了，只能說，而且吃苦耐勞。原本計劃前往美國的大批華工，現在改變了目的地，前往遙遠的多瑙河流域和巴爾干半島。對于這些背井離鄉的勞工來說，無論是在美國內華達山脈還是在奧地利阿爾卑斯山區修建鐵路，都是為了養家糊口。
門外傳來腳步聲，大臣們立刻調整好坐姿和表情，準備迎接這位來自哈布斯堡王朝的使者。
門開了，奧地利公使安東·馮·謝菲爾德男爵步入室內。他身材高大，約莫五十歲左右，穿著一身剪裁精致的黑色歐式禮服。
“尊敬的恭親王殿下，諸位大臣，”奧地利公使謝菲爾德用頗為流利的漢語問候道，同時行了一個歐式鞠躬禮，“感謝您們在百忙之中接見我。”
恭親王奕?站起身，微微點頭回應：“謝公使不必多禮。請坐。不知公使今日前來，有何要事？”
謝菲爾德在指定的位置坐下，德全立即為他奉上一杯熱茶。他禮貌地道謝，然后轉向恭親王：“我想，殿下已經聽說了天津港口發生的事件——普魯士公使扣押丹麥商船的事。”
恭親王奕?神色不變，但心中卻暗暗驚訝。奧地利公使竟然直接談及此事，看來歐洲各國之間的信息傳遞比想象中要快得多。“是的，我們剛剛收到報告。對于普魯士公使在我國領海的行為，我們感到十分不滿。”
謝菲爾德輕輕點頭：“我完全理解殿下的感受。任何國家都不會容忍外國在其領土上擅自行使權力。”
“呃..公使閣下，我記得貴國也在和丹麥王國交戰吧。”大臣寶鋆有些不解地問道，“那您是來幫助丹麥的嗎?”
“嘛，準確說我是來幫助貴國的。丹麥王國雖然在和我國交戰，但是在貴國領海私自扣押商船的行為實際上是違反了國際法，傷害了貴國的主權。”
“也有一部分原因，那幾個丹麥人跑來我的住所找過我。”謝菲爾德公使看向不解地幾位大臣，“這些可憐的家伙還不知道丹麥跟奧地利、普魯士、漢諾威開戰了，我也有些同情他們，實際上等他們回國，我覺得可能戰爭就結束了，他們甚至有可能成為我們奧地利人。”
薛煥聽著有些云里霧里的，但你還是聽到這位奧地利亞公使愿意幫助遠東帝國，于是開口說道：“您有什么建議？”
“普魯士公使用的是發現他們有軍火走私行為，我記得是這樣，”謝菲爾德公使摸了摸臉頰，“那我建議采取堅定但不失禮節的態度。可以明確表示不滿，要求解釋，但也承認問題的復雜性。你們應該明示如果普方有類似情報，應通過正當外交渠道與貴國政府合作，而非擅自行動。”
寶鋆插話道：“不過，謝公使，我還是擔心這會成為一個危險的先例。如果這次我們反應不夠強硬，是否會鼓勵其他國家在我國領海采取類似行動？”
謝菲爾德點點頭：“確實如此，寶大人。這就是為什么貴國的回應必須既明確表達對主權的堅守，又不至于激化事態。我相信，通過適當的外交手段，可以既維護原則，又避免不必要的沖突。”
恭親王奕?看向薛煥：“薛大人，你認為我們應該采取哪些具體措施？”
薛煥思考了一下，然后建議道：“王爺，我以為應該立即派人前往天津，由我遠東官員正式接管那三艘丹麥船只，進行徹底檢查。如果確實發現軍火，則依法扣押；如果沒有，則向普使提出嚴正交涉，要求道歉和賠償。同時，無論結果如何，都應向各國使節發出照會，重申我遠東帝國在領海主權方面的立場。”
恭親王奕?點點頭，然后詢問：“謝公使，您覺得呢？”
“我覺得還行，當然是你們拿主意。我們奧地利是不會干涉你們的內政的。”
恭親王奕?最后決定：“行，就按照薛煥的建議來執行吧。”
“謝公使，我代表遠東帝國感謝您今日的坦誠交流。您提供的信息對我們理解當前局勢非常有幫助。我們將盡快就天津事件做出決定，并通過正當外交渠道向各相關國家通報。”
謝菲爾德站起身，再次行了一個歐式鞠躬禮：“殿下太客氣了。奧地利帝國一直珍視與遠東帝國的友好關系，希望兩國能在復雜的國際環境中相互支持。”
他猶豫了一下，然后補充道：“如果殿下不介意，我想提一個小小的請求。正如您所知，我國正在興建連接維也納與加利西亞地區、特蘭西瓦尼亞地區的鐵路網，目前工程進展順利，但仍需更多工人。我希望能夠在之前協議的基礎上，再增加三萬名華工的配額。”
“多少？三萬？”一位大臣忍不住開口問道，“貴國已經要走了五萬名華工了，還要嗎？”
“修筑鐵路、要塞、開礦等工程都是非常耗費人力的行為，我國頒布了新的建設計劃，雄心勃勃，實際上再來十萬我們也能吃得下。”
恭親王奕?微微一笑，一只手在旁邊一擺示意那位大臣別多說話。
“這當然沒有問題。我會立即指示相關部門辦理。遠東跟奧地利亞兩國的合作一直很愉快，希望這種關系能夠繼續保持和發展。“
恭親王的這一決定讓一些大臣感到不安，但沒有人敢公開質疑。在遠東帝國目前的政治結構中，作為皇帝叔父的恭親王擁有幾乎不容挑戰的權威，尤其是在外交事務上。
謝菲爾德面露喜色：“非常感謝殿下！這對我國鐵路建設至關重要。作為回報，我們將按照協議提供工業設備，以支持貴國的自強運動。”
“您還有事嗎？”恭親王奕?看謝菲爾德公使有些扭捏的樣子，直接開口：“貴國給我們很大的幫助，請直言，只要不違反我國利益，我奕?肯定竭力相幫。”
“是這樣的，親王殿下。”謝菲爾德公使從口袋里拿出一封電文來，遞給了恭親王奕?，講道：“凱利斯向我報告，太平天國那邊馬上就要結束了，但是他發現貴國軍隊經常殺掉那些留著長頭發的人，而且是老的少的一個不留，這是不是有點不人道。”
“人道？哼。”軍機大臣寶鋆冷哼一聲，“全都是叛逆謀反之徒，死不足惜。”
在這些官員看來，太平軍不僅是造反者，更是對傳統儒家秩序的顛覆者。這些“長毛”打著宗教旗號，砸毀祠堂和孔廟，踐踏祖宗牌位，推行激進的社會改革，甚至試圖建立“天朝”與清朝對抗。在儒家思想浸染下的官員看來，這樣的行為簡直罪不容誅。
“呃，是這樣的。”謝菲爾德公使看著不說話的恭親王奕?，提出建議，“我國在世界上其他地區有著廣闊的統治地，但那些地方往往沒有人住，帝國殖民部非常頭疼，所以，殿下，我們希望能讓這些人前往我們的殖民地。”
謝菲爾德的話音剛落，會議室內立刻爆發出一陣驚呼和議論聲。這個提議太過出人意料，甚至有些離經叛道。讓太平軍叛亂者前往奧地利殖民地，這在傳統的中國刑罰體系中幾乎是聞所未聞的。
“什么！這斷不可行！”薛煥大臣立刻站起身來，面色漲紅，“這些叛逆之徒犯下滔天大罪，朝廷一向以五馬分尸、凌遲處死等酷刑處置，如今只是處死已經是對他們天大的恩德，若是讓他們活著被送往外國，不僅有違祖宗之法，更會讓天下人以為朝廷軟弱可欺！”
恭親王奕?沒有立即表態，而是沉思地看著謝菲爾德公使遞來的電文。
“謝公使，這個提議相當...不尋常。”恭親王最終開口，語氣謹慎，“按照我國傳統，叛亂者應該受到最嚴厲的懲罰。但我也理解您的關切。不過，我很好奇，為何奧地利對這些叛軍感興趣？他們大多是貧苦農民，沒有特殊技能，與其他華工相比似乎沒有特別的價值。”
謝菲爾德公使的嘴角微微上揚，露出一個意味深長的微笑：“殿下睿智。確實，普通農民對我們而言并無特別價值。但太平軍中有不少接受過基本軍事訓練的人員，他們習慣于嚴酷環境和艱苦生活。這些人可以被派往我們在非洲和南太平洋的殖民地，幫助我們開發那些氣候惡劣、缺乏勞動力的地區。”
他停頓了一下，然后補充道：“當然，我們也理解這個請求可能會引起爭議。作為交換，奧地利帝國愿意提供更多的現代武器和技術支持。具體來說，每一個被送往我國殖民地的太平軍成員，我們愿意以十發步槍彈藥作為交換。”
“謝公使，您說的是每一個人換十發彈藥？”恭親王慢慢開口，語氣中帶著慎重，“那么，如果是一萬人呢？”
謝菲爾德的眼睛一亮：“一萬人意味著十萬發步槍彈藥，再加上五百支最新式的洛倫茨步槍。這些武器將極大提升貴國軍隊的火力。”
會議室內的氣氛變得更加緊張。大臣們交換著眼神，無聲地傳遞著各自的看法，文祥大臣看起來極為猶豫，這要是恭親王同意了，估計又是一個彈劾的借口。
“王爺，”文祥小聲道，“此事恐怕有隱憂。這些人若被送去奧地利殖民地，生死難料。而且，此舉一旦為外人所知，恐怕會有損我遠東體面。”
恭親王奕?微微點頭，表示理解文祥的擔憂，但他的眼神已經顯示出他已經做出了決定：“文祥所言極是。但是太平天國叛亂已持續十余年，生靈涂炭，早日平定才是上策。若這批武器能加速戰事結束，或許反而是減少總體傷亡的方法。”
他轉向謝菲爾德：“謝公使，我原則上同意這個提議，但有幾個條件。第一，此事必須絕對保密，不得外傳；第二，奧地利必須保證這些人今后決不能返回中華；第三，武器和彈藥必須先行交付，且質量必須有保證。”
謝菲爾德的臉上浮現出勝利的微笑：“當然，殿下。這些條件完全合理。奧地利帝國是一個講究信譽的國家，我們會嚴格履行承諾。至于保密問題，這同樣符合我方利益。我們可以安排特殊的船只，在夜間秘密運送這些人，一切都會以最高級別的保密措施進行。”
恭親王奕?點點頭，然后起身：“那么，就這樣決定了。文祥，你負責起草一份秘密協議，詳細規定雙方的權利和義務，改日我會和謝菲爾德簽署。”
“謝謝親王殿下。”謝菲爾德再次鞠躬，然后在德全的引導下離開了會議室。當門關上后，室內的大臣們終于可以自由地表達他們的看法和疑慮。
“王爺，“薛煥仍然憂心忡忡，“此舉是否有違祖宗之法？叛軍按律應處死，而不是送往國外。”
寶鋆則持不同意見：“當務之急是平定叛亂，武器彈藥比死囚犯更有價值。再說，送去殖民地恐怕比死刑更痛苦，也算是對他們的懲罰了。”
文祥嘆了口氣：“我擔心的是，一旦開了這個先例，這個奧地利會不會變本加厲地提出更多要求？今天是要太平軍俘虜，明天會不會要求更多？他們到底圖謀什么？我們到現在也不知道。”
諸位的顧慮我都明白。但時局變了，我們也必須改變。太平之亂已持續太久，朝廷財力軍力都已到了極限。如果這項交易能幫助我們早日平定叛亂，那么暫時的變通也是值得的。”
他嚴肅地補充道：“當然，此事必須絕對保密。若傳出去，不僅有損國體，還會被其他西方國家效仿。因此，所有相關文件都必須加蓋'密'字，只在最高層傳閱。對外一律宣稱這些俘虜已經按律處死。”
“另外，文祥。”
“親王。”
“我知道曾國藩一直以來都有屠城的習慣，”恭親王奕?瞇起眼睛盯著文祥，“但我要讓他收斂一些，這些人還是有一些價值的。”
“是，親王，我明白了。”
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