“簡王令?”周永南臉色煞白,卻仍強撐著挺直脊背,語氣急促,偏又不敢有半分不敬。
“我乃朝廷命官,豈能憑一道王令便隨意拿人,此事若傳至京城,御史大人定會徹查,屆時不僅是你們,連簡王都要擔上擅動朝臣的罪名!”
為首的親衛面沉如水,手中長刀出鞘三寸,凜冽寒光映得周永南臉色愈發慘白。
他上前一步,聲音冷冽如冰:“大人莫要自誤,王令既出,豈容你置喙?”
周永南心頭發顫,卻依舊色厲內荏地嘶吼:“一派胡言!那些皆是刁民誣告!我乃天子門生,無圣旨,誰敢動我分毫!”
“圣旨?”親衛嗤笑一聲,眼神里的輕蔑幾乎要溢出來,“大人搜刮民脂民膏時,怎不記得天子律法?如今身陷絕境,倒搬出朝廷體制來了?”
周永南牙關緊咬,揮手示意身旁惡奴上前:“給我攔住他們!無圣旨擅動朝廷命官,便是違逆綱常!”
惡奴們嗷叫著一擁而上,可他們哪里是王府親衛的對手?
不過片刻功夫,便被打得哭爹喊娘,哀嚎著癱倒在地,再無半分氣焰。
親衛上前拿人,周永南掙扎不休,口中反復嘶吼著同一句話:“我是朝廷命官!無圣旨不可擅動!你們這是以下犯上!”
親衛不耐,反手扣住他的手腕,力道之大,直疼得周永南齜牙咧嘴。
他湊到周永南耳邊,聲音壓得極低,卻帶著刺骨的寒意:“大人何必如此?你以為,你還能逃得掉?”
周永南渾身一震,瞳孔驟然收縮,掙扎的力道瞬間弱了幾分。
冰冷的鐵鏈應聲鎖上他的雙手,勒得手腕生疼。
周永南仍不死心,朝著親衛高聲叫嚷,言語間滿是對朝廷體制的依仗,再也不見半分往日的囂張,只剩惶恐的辯駁。
親衛懶得再聽,冷喝一聲:“帶走!”說罷,徑直扯過一塊布巾堵住他的嘴,像拖死狗一般將他拽出門外,狠狠扔進囚車。
車輪滾滾,一路朝著府城的方向疾馳而去。
囚車一路顛簸,不過半日便抵達荊州府城。
周永南被押下囚車時,發髻散亂,官袍上沾滿了塵土與泥污,哪里還有半分朝廷命官的模樣。
他被徑直扔進王府大牢深處。這里不比縣衙的牢房,陰森潮濕,四壁皆是冰冷的石壁,空氣中彌漫著濃重的血腥味與霉味。
牢門外守著兩名精壯護衛,腰間長刀出鞘半截,寒光懾人。
不多時,兩名獄卒提著一盞油燈走了進來,昏黃的光暈映亮了滿地刑具。
烙鐵燒得通紅,鎖鏈泛著冷光,還有數不清叫不出名字的刑具,看得周永南渾身發顫。
“周大人,殿下有令,讓你好生交代,那些贓銀都藏在了何處?”
為首的獄卒聲音粗啞,手中鞭子“啪”地抽在地上,濺起一片塵土。
周永南蜷縮在墻角,眼中滿是驚恐,卻仍強撐著喊道:“我是朝廷命官!你們敢對我用刑?御史大人定會為我做主!”
獄卒見狀,俯身湊近他耳邊,緩緩道:“周大人,你以為你那密室藏得嚴實?可里面的金銀古董,早就不翼而飛了。你若是老實交代,把東西藏在何處,殿下或許還能饒你一命。”
周永南猛地睜開眼,眼中滿是不敢置信。
他的密室機關重重,護衛更是層層把守,怎么可能會有人闖進去?
他掙扎著想要開口,卻只發出嗬嗬的聲響。
這些年搜刮的贓物,是他安身立命的根本,如今盡數被人取走,他便是有通天的本事,也翻不了身了。
絕望如同潮水般將他淹沒,周永南再也撐不住,斷斷續續地嘶吼道:“我不知道……我不知道是誰……那密室除了我,無人知曉……”
獄卒像是聽到了什么笑話,咧嘴冷笑:“都到了這步田地,還敢嘴硬?”
話音剛落,滾燙的烙鐵便朝著他的胸膛狠狠燙去。
周永南慘叫一聲,痛得渾身抽搐,冷汗瞬間浸透了衣衫。
這般酷刑輪番上陣,不過一個時辰,周永南便已奄奄一息。
他哪里受過這等苦楚,渾身骨頭都像是被拆了一般,意識也漸漸模糊。
獄卒見他實在說不出什么,便讓人將他拖回牢房,轉身去給簡王復命。
簡王聽聞周永南的供詞,指尖輕叩著桌面,眼底閃過一絲了然。
他摩挲著下巴,淡淡道:“看來,這暗中出手之人,確實是個高手。”
他揮了揮手,示意獄卒退下,心中卻已有了計較。
此人既能悄無聲息地取走周永南的贓物,又能將鐵證送到劉陽手中,絕非尋常之輩。
若是能將此人收為已用,倒是一樁美事。
而此時的常遠鏢局,葉笙剛與張鏢師對練完畢。
他擦了擦額頭的汗水,抬頭望向清和縣的方向,眼中滿是期待。
等親眼看到周永南的下場,他便可以返回葉家村了。
一日后,王府大牢的鐵門“吱呀”一聲被推開,陰冷的風裹著血腥味灌了進去。
兩名獄卒架著周永南走出來,他早已沒了半分人樣。
發髻散亂如枯草,臉上布滿了血污與淚痕,曾經光鮮的官袍被撕扯得破爛不堪,沾滿了污泥與膿血。
手腕腳腕被鐵鏈磨出深可見骨的血痕,每走一步,鐵鏈拖在地上的聲響,都像是在敲他的喪鐘。
他被硬按在冰冷的供詞上,獄卒將一支狼毫塞進他手里。
周永南的手指抖得不成樣子,連筆桿都握不住,墨跡落在紙上,暈開一片猙獰的黑。
他死死盯著供詞上“貪贓枉法”“禍國殃民”八個字,喉嚨里發出嗬嗬的聲響。
“畫押!”獄卒厲聲呵斥,抬腳狠狠踹在他膝蓋后彎。
周永南踉蹌著跪倒在地,指尖的狼毫重重落下,歪歪扭扭的名字,成了他此生最后的注腳。
幾乎是同一時刻,荊州府的城門、鼓樓、市集,到處都貼上了簡王的判罰告示。
“周永南通判,勾結京官,盤剝商戶,截留稅銀,霸產奪田,罪證確鑿,判滿門抄斬!午時三刻,校場行刑!”
消息像長了翅膀,瞬間傳遍整座府城,滿城嘩然。
被周永南壓榨過的商戶們,當即關了鋪子,攥著被巧取豪奪的契約,朝著校場狂奔;
被欺壓的農戶,扛著鋤頭扁擔,眼中燃著積壓多年的怒火;
就連尋常百姓,也扶老攜幼,擠在通往校場的街道兩側,要親眼看著這顆毒瘤被連根拔起。
鑼鼓聲、叫好聲、唾罵聲交織在一起,震得整座荊州府都在微微發顫。